El país de las oportunidades

Por Mercedes Soler

El Nuevo Herald

Visitar la Estatua de la Libertad, durante el fin de semana que conmemora la independencia de este país, parecería cursi. No obstante, acercarse a ella durante una mañana soleada, en el ferry que cruza desde Battery Park, para darle la vuelta a su estructura erguida sobre una base de granito en forma de estrella, siempre es una experiencia impresonante. Porque no queríamos hacer la larga cola, reservamos las entradas por la internet. La gestión se resumió a un chequeo de seguridad.

Los niños estaban entusiasmados. Aunque no era la primera vez que veían el monumento. No estaban al tanto de que el peñón, conocido como Liberty Island, donde se yergue la estatua desde 1886, está separado de la afamada isla Ellis, cuyo museo era mi verdadero objetivo para llevarlos en este paseo, porque resalta los nobles comienzos de nuestro llamado melting pot.

Cruzamos el umbral del edificio palaciego, primer centro de inmigración de EEUU, al mediodía. Tuvimos la dicha de toparnos con el tour de Douglas Treem. El guía nos reunió en el mismo centro del salón, con sus techos de bóveda, adosados por la familia de inmigrantes españoles encabezada por Rafael Gustavino. ''Miren hacia el piso. Aquí se hizo la historia. Por aquí pasaron los 16 millones de inmigrantes que de 1892 a 1924 establecieron el patrón migratorio más significativo de la civilización moderna. En este lugar se produjo la transferencia del poder desde el viejo continente hacia EEUU, donde permanece aún. Gracias a ellos se erigió esta gran nación'', dijo, arrancándome las primeras lágrimas de orgullo y agradecimiento.

Entonces nos instó a subir las escaleras para revivir aquella experiencia. En el minuto que toma llegar arriba, los médicos, que observaban a las muchedumbres, habrían podido diagnosticar hasta 60 padecimientos para separar, y enviar a un sanatorio, a los infirmes, contagiosos o enfermos mentales. Luego seguía el interrogatorio verbal. Un proceso de dos minutos. El entrevistador tenía potestad para aceptar al inmigrante en el país, basado en las respuestas a preguntas acerca de su nombre, procedencia y filiación política. Si el forastero era comunista, anarquista o prófugo de la ley quedaba descalificado. Si detectaba mentiras, lo remitía a un panel de tres agentes, que lo cuestionaban más a fondo. La abrumadora mayoría, el 98%, pudo permanecer aquí.

La colección de fotografías tomadas en Ellis Island, la exhibición de reliquias familiares, maletas, biblias, ropajes y herramientas de trabajo, pero en particular los testimonios grabados de quienes llegaron de niños, convierten este museo en una visita necesaria para entender a este país. Aquí llegaron a procesarse hasta 10,000 inmigrantes en un día. El promedio era de 3,000 a 5,000, y esa cifra no ha mermado. Se calcula que unos 90 millones de personas han emigrado a EEUU, una cifra incomparable con el resto del planeta, desde que se formó la Unión.

También tuvimos la oportunidad de ver una obra teatral basada en la vida del famoso inmigrante húngaro Bela Lugosi, famoso por su papel cinematográfico de Drácula. Al final, los tres actores se presentan. Una de las muchachas reconoció su linaje alemán, el hombre dijo ser descendiente de irlandeses y la otra joven, para nuestra sorpresa, indicó que sus padres no llegaron en buque de vapor a la Bahía de Nueva York porque Cuba queda más cerca de Miami. La lección que yo buscaba para mis hijos por fin se cimentó, con otro par de lágrimas rodándome por las mejillas.

A diferencia de hace 100 años, el continente americano hoy representa la principal fuente de inmigración de EEUU, seguido de China y la India. Hay quienes aguardan hasta 10 años en una lista de espera para obtener ese privilegio. Según Treem, “el 70 por ciento todavía entra por Nueva York, donde pretende quedarse. Aunque eso sea imposible, esta ciudad, construida por inmigrantes, fue hecha para los inmigrantes. Aquí siempre hay espacio para quienes estén dispuestos a empezar desde abajo en busca de oportunidades para vivir una vida mejor''.