China toma medidas contra las operaciones en bitcoin

Por Chao Deng y Lingling Wei

The Wall Street Journal

El banco central de China ordenó a los bancos comerciales y las empresas de pagos del país que cierren las cuentas que operan con bitcoin en dos semanas, según fuentes cercanas a la situación, lo que supone otro duro revés para la moneda virtual.

Los precios de los bitcoins han caído aproximadamente un 8% desde que se anunciaron las nuevas reglas en la publicación financiera Caixin la semana pasada. Las reglas afectan a más de una docena de operadores de bitcoin, y suponen un nuevo endurecimiento de las normativas que implementó el banco central el año pasado. Las cuentas deben cerrarse para el 15 de abril, explican las fuentes.

Las autoridades han seguido muy de cerca la expansión de bitcoin en China porque suponen una potencial amenaza para su estabilidad financiera y porque atraen a oleadas de inversionistas minoristas especulativos en busca de maneras de lograr ganancias rápidas. China impone duros controles de capital y sobre las divisas, pero el bitcoin, en teoría, ofrece a quienes tengan esta moneda virtual la posibilidad de evitar esas normas. La demanda china de bitcoins se disparó el año pasado, contribuyendo a incrementar los precios mundiales, lo que llamó la atención de los reguladores.

A los reguladores les preocupa la seguridad de los operadores de bitcoins tras el cierre del operador japonés Mt. Gox a raíz del robo de la mayor parte de sus bitcoins.

La medida adoptada ahora por el Banco Popular de China es un duro revés a los operadores de bitcoin del país. En diciembre, el banco central ordenó a las instituciones financieras que dejaran de negociar con bitcoins y, posteriormente, dejó claro que los procesadores de pagos no podían ayudar a los operadores a recaudar dinero de los usuarios.

Tras estas medidas, los operadores de bitcoin podían aceptar depósitos directos en cuentas corrientes bancarias. En los meses sucesivos, los volúmenes de negociación y los precios del bitcoin se dispararon al recuperar los inversionistas la confianza en la moneda electrónica, en parte por el alivio de que el Gobierno no la había prohibido completamente.

Sin embargo, ahora que el Banco Popular de China prohíbe que los bancos comerciales ofrezcan servicios de compensación, apertura de cuentas y otros servicios a los operadores de bitcoin, éstos tienen mucho menos margen de maniobra en el país.

Una de las fuentes cercanas a la nueva directiva afirma que el banco central no tiene intención de prohibir completamente las operaciones con bitcoin en China, y explicó que la medida busca "reforzar lo que ya se dijo en el documento de diciembre". En ese documento se dijo que el bitcoin no es una divisa con "valor real" y no tiene el mismo estatus legal que una divisa, aunque la gente es libre de comprar y vender bitcoins en Internet siempre que acepten el riesgo.

BTC China y otros dos operadores de bitcoin en China –OKCoin y Huobi– han dicho que no han recibido ninguna orden oficial sobre las nuevas normativas ni por parte del banco central ni de los bancos donde tienen sus cuentas. Un portavoz de BTC China dijo que está intentando aclarar la situación con los bancos.

Los operadores de bitcoin han prosperado en China gracias a la sólida demanda interna en un país que no ofrece muchas posibilidades de inversión. Además, los operadores no necesitan licencias especiales para operar en el país, a diferencia de otras partes del mundo, como Estados Unidos, donde los operadores sí necesitan licencias.

Según la consultoría de bitcoin Kapronasia, habría dos docenas de operadores en China intentando beneficiarse de la fuerte demanda local, en un país con estrictos controles de capital y sobre las divisas.