Los cielos de América Latina, los más inseguros

The Wall Street Journal Americas

SANTIAGO, Chile—La tarjeta oficial de puntuación de seguridad aérea
de América Latina, que se espera sea aprobada en una reunión esta semana
en esta ciudad, muestra más accidentes de aviones comerciales en 2011
que en cualquier otra parte del mundo en desarrollo, aunque el récord de
la región ha mejorado este año.

Una versión preliminar del estudio en inglés indica que los errores
de los pilotos y los problemas mecánicos fueron grandes razones por las
que la región tuvo 15 accidentes de aviones el año pasado y una tasa
general de accidentes que se elevó a casi el doble del promedio mundial,
o cerca de cuatro veces el nivel en Norteamérica. Sólo los notoriamente
peligrosos aeropuertos y rutas aéreas de África y la antigua Unión
Soviética registraron tasas claramente superiores de accidentes de
aeronaves comerciales.

Los reguladores y ejecutivos de líneas
aéreas de la región dicen que están haciendo progresos porque los
accidentes fatales del año pasado no involucraron grandes aviones y las
estadísticas generales de seguridad de 2012 hasta la fecha muestran una
notable mejoría. Hubo, no obstante, víctimas fatales en accidentes de
aeronaves más pequeñas.

La semana pasada, un avión Airbus A321 de la aerolínea TACA, con más
de 150 personas a bordo, reventó algunos de sus neumáticos cuando
aterrizaba en una pista mojada en San José, Costa Rica, y luego se
deslizó para terminar con su trompa perpendicular a la línea central. No
hubo heridos.

Los expertos de la región, sin embargo, hacen hincapié en que ven
tendencias positivas en las cifras. "Sí, seguimos teniendo accidentes,
pero ciertamente estamos viendo una mejora" desde que las iniciativas
regionales de seguridad entraron en vigor en 2008, señaló Loretta
Martin, directora regional de la Organización de Aviación Civil
Internacional (OACI), en una entrevista el viernes.

Preparado bajo el auspicio de la OACI, un brazo de las Naciones
Unidas, el informe de 2011 describe un preocupante panorama de una alta
tasa de accidentes que cubre una amplia gama de los vuelos comerciales,
incluyendo aeronaves con turbohélices y de construcción no occidental.
En él se enumeran tres accidentes más que en 2010 y cinco más que en
2009 en la región.

Según el informe, uno de cada unos 250.000 vuelos de aerolíneas
comerciales en América del Sur, Central y el Caribe el año pasado estuvo
involucrado en un accidente de gravedad —o un incidente que resultó en
daños lo suficientemente graves para desechar el avión—, una tasa cerca
de 20% más alta que la del año anterior.

En los primeros nueve meses de este año, las compañías aéreas
latinoamericanas han acumulado estadísticas sustancialmente mejores, a
la par de las de muchas regiones desarrolladas. Pero el mediocre
desempeño de 2011 —pese a amplias iniciativas por parte de los
fabricantes, las aerolíneas y los reguladores para mejorar la seguridad—
ha provocado fuertes críticas. A los expertos ahora les preocupa que
las mismas deficiencias y peligros que tradicionalmente hicieron
riesgoso volar en la región puedan reaparecer conforme el tráfico crece
rápidamente.

Entre los factores citados por los expertos, se cuentan: el
deslizamiento fuera de pistas mojadas, la confusión acerca de la
automatización que provoca la pérdida de control en el aire por parte de
los pilotos y el riesgo de que los aviones se estrellen en terrenos
montañosos de la región.

Es especialmente preocupante que el
número total de accidentes registrados el año pasado fue superior a los
de los dos años previos y apenas peor que el promedio de la región entre
2008 y 2011, según algunos expertos. Los análisis de seguridad tienden a
centrarse en grandes porciones de una década, en lugar de un solo año,
para llegar a conclusiones definitivas.

Los críticos dicen que las estadísticas de 2011 siguen poniendo de
relieve las deficiencias regulatorias gubernamentales en materia de
seguridad, capacitación de pilotos e inversiones para mejorar
aeropuertos en gran parte de la región. "El nivel de supervisión sigue
siendo muy variado de país a país, con algunos que no hacen realmente un
trabajo adecuado", dice Jim Hall, ex presidente de la Junta Nacional de
Seguridad del Transporte de EE.UU., que investiga accidentes.

Michael Barr, profesor de gestión de seguridad aérea en
la Universidad del Sur de California, sostiene que las aerolíneas de la
región no están invirtiendo lo suficiente para mejorar su desempeño.
"Muchas aerolíneas latinoamericanas no ven la seguridad como una
inversión", asevera. "Todavía lo ven como un costo adicional".