Google, India y los límites de la libertad en la Web

Por Amol Sharma, en Nueva Delhi y Jessica E. Vascellaro, en San Francisco

The Wall Street Journal

Las reglas del discurso político en Internet suelen ser bastante simples. En muchos países, casi todo vale. En lugares como China, los censores toman las decisiones. Pero en India —una democracia atravesada por tensión religiosa y étnica— el juego es mucho más delicado, como lo está descubriendo Google.

En septiembre, abogados de Google Inc. en Nueva Delhi recibieron una pista de un usuario sobre contenido alarmante en la comunidad virtual de la empresa, Orkut. La gente había publicado comentarios ofensivos sobre el primer ministro del estado sureño indio de Andhra Pradesh, quien había muerto sólo unos días antes cuando el helicóptero en el que viajaba se estrelló.

Google retiró no sólo el material sino también todo el grupo de usuarios que lo contenía, indicó una fuente al tanto. El gigante de Internet temía que los comentarios pudieran agravar las tensiones en momentos en que miles de seguidores del popular político llenaban las calles mostrando su luto.

El incidente muestra el terreno peligroso que debe atravesar Google a medida que se expande en India, el país más populoso del mundo después de China y un importante mercado de crecimiento para las búsquedas y publicidad en línea y software de teléfonos móviles. A medida que Google extiende su alcance, debe ajustar la forma en que opera para adaptarse a nuevas culturas. Mientras los países autoritarios presentan desafíos bien conocidos, Google está aprendiendo que incluso democracias como India pueden estar llenas de complicaciones legales y culturales. Su experiencia aquí podría ser un precedente para otras empresas de la Web.

El país de 1.200 millones de habitantes es la democracia más grande del mundo y, en principio, les otorga libertad de expresión a sus ciudadanos. Pero India tiene una mezcla volátil de políticas religiosas, étnicas y de casta y una historia de violencia de masas. Así que el gobierno tiene la autoridad de limitar los derechos de expresión en ciertos casos. La Constitución del país encapsula esa zona gris: la libertad de expresión está sujeta a "restricciones razonables" con el fin de mantener "el orden público, la decencia o la moralidad".

Las autoridades afirman que se espera la colaboración de las empresas de Internet, incluidas Yahoo Inc., Facebook Inc. y Twitter, para hacer cumplir esos estándares en línea al retirar material objetable y, en algunos casos, ayudar a rastrear usuarios. Bajo una ley que entró en efecto en octubre, funcionarios corporativos de cualquier sitio Web que no cumplan con los pedidos de retirar de la red material o bloquear sitios pueden enfrentar una multa y una pena de cárcel de hasta siete años.

"Si hace negocios aquí, debe seguir la ley local, las opiniones de la gente, la cultura del país", afirma Gulshan Rai, un funcionario en el ministerio de Comunicaciones y Tecnología de la Información, quien supervisa la implementación de la nueva ley.

Iqbal Chagla, un abogado indio especialista en libertades civiles e interés público, afirma que los temores de disturbios públicos desatados por el contenido de sitios Web —o contenido polémico en cualquier medio— se exageran. "Las tensiones comunales se convierten en gran medida en una excusa para negar libertades civiles y libertad de expresión", indicó Chagla. "Se camina sobre una línea muy delgada".

De todos modos, Google ha aprendido a estar atento a material que podría crear problemas, desde comentarios polémicos sobre políticos como la presidenta del Partido del Congreso, Sonia Gandhi, a grupos de usuarios que critican a prestigiosas figuras históricas o religiosas.

Nicole Wong, asesora legal de Google, quien supervisa los aspectos legales de los nuevos productos que lanza la empresa, afirma que la política de Google es revisar el material señalado por usuarios indios de Orkut y otros servicios Web que posee, como YouTube. Google controla si el contenido viola sus reglas globales de usuario, que prohíben materiales como pornografía infantil y mensajes de odio.

La empresa promete cumplir con las leyes de los países en los que opera. En India, eso significa retirar algunos contenidos de las versiones locales de sus sitios. Google afirma que sólo bloquea contenido que le señalan usuarios o autoridades y sólo cuando considera que el pedido es válido.

Google empezó a adentrarse en India en 2007. El país tiene unos 52 millones de usuarios de Internet, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, lo que lo convierte en uno de los principales mercados del mundo. Y aún hay espacio para crecer ya que sólo 5% de la población de India está conectada a la Web. Google no quiso comentar sobre cuánto invierte en India.

Orkut, con 17,6 millones de usuarios en India hasta octubre, es el tercer sitio Web más visitado del país, según comScore Inc.

La libertad de expresión es importante, dice Deven Bharti, comisionado de la unidad de criminología de la policía de Mumbai. Pero "Tiene que tomar en cuenta las peculiaridades de India", dice.