Brasilcéntricos

Por Jaime Contreras y Rodrigo Díaz
América Economía

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Mire cuidadosamente a Petrobras (Nº 2 en el ranking). La petrolera brasileña creció en 30,1% en 2007, alcanzando ventas de US$ 96.300 millones. Con ese impulso, la semiestatal consiguió la segunda posición entre las empresas más grandes de América Latina: superó a PDVSA (Nº 3) por US$ 58 millones y está a sólo US$ 7.500 millones para alcanzar a Pemex (Nº 1).

Si la petrolera brasileña mantiene en 2008 el ritmo promedio de crecimiento conseguido en los últimos 10 años (18,63%) –y suponiendo que sus rivales mexicanas y venezolanas hagan lo mismo–, podríamos adelantar que cerrará 2008 como la empresa más grande en ventas de América Latina (de hecho las cifras de los primeros meses de este año y los descubrimientos petroleros ya podrían confirmar que así va la tendencia).

El advenimiento de Petrobras como la empresa más grande de América Latina es sólo una de las diversas manifestaciones del fuerte liderazgo que las compañías brasileñas empiezan a tomar en toda la región. Las empresas brasileñas son las que más crecen en ventas, con un 35%, mientras que las 500 mayores empresas en su conjunto sólo lo hicieron en 23%. Además, las brasileñas son las que lideran más sectores industriales y son de lejos los principales protagonistas de cualquier indicador de crecimiento de esta nueva edición de las 500 de AméricaEconomía, nuestro estudio anual que reúne la más completa información financiera de las grandes corporaciones de América Latina.

La edición que tiene en sus manos es una edición llena de récords: el conjunto de sus ventas llegó a la bicoca de US$ 1,95 billón (hablamos de ese billón que tiene 12 ceros), el doble de lo que sumaban sus ventas en 2003. Hay otras maneras de ver este avance: hoy son 437 empresas en la región que tienen ventas por sobre los US$ 1.000 millones, 103 empresas más que el año pasado, y la cota para subirse a este selecto grupo llegó a US$ 822 millones, mientras que en la edición anterior había que mostrar ventas de US$ 570 millones.

Esta edición muestra además la recuperación de las empresas mexicanas en este ranking, que desde 2002 mostraban una sostenida baja en su participación: de las 241 empresas mexicanas que había entre las 500 mayores en 2002, la cifra llegó a caer en 2006 a 111. Ahora hay 134 empresas. La expansión de brasileñas y mexicanas castigó a las argentinas, colombianas, chilenas, peruanas y venezolanas, que perdieron terreno, reduciendo su número de participantes de 169 a 144.

Estas dinámicas contradicen el sentido común que decía que las empresas que estaban en economías con monedas que se han revalorizado frente al dólar serán las más beneficiadas. Esto debido a que como usamos el dólar estadounidense como unidad de análisis para todas las empresas, en aquellos países donde el precio de esta moneda hubiese caído más, las empresas tendrían mejores tasas de crecimiento. Pero la realidad es más compleja que eso. Aunque la valorización de 17% que tuvo el real frente a la divisa estadounidense en 2007 puede explicar en parte su expansión, ese mismo factor no ayudó al resto de las economías que tuvieron procesos similares, como Perú, Colombia o Chile. Y es que un cambio más barato hace también más difícil exportar, lo que afecta negativamente al crecimiento de las empresas. De hecho, entre las empresas que conforman el listado de las 500 mayores, la importancia de sus ventas en el exterior se redujo de 47,5% a 39,8% en 2007.

Y es que lo que está realmente detrás de los buenos resultados de las 500 en 2007, es el rendimiento de las economías domésticas, ya que aquí sí hubo buenas noticias. En 2007 Latinoamérica tuvo su cuarto año de expansión consecutiva por encima del 3%. Y en 2007 la expansión estimada para la región bordeó el 4,67%.

Dinero en el bolsillo

El sector petróleo/gas sigue siendo el más relevante entre las 500 empresas más grandes de la región: con US$ 494.000 millones, sus ventas representan el 25% del total de las de las 500. Le sigue el sector comercio, que ya está amoldado en el segundo lugar, mientras que telecomunicaciones está en el tercero. Posiblemente el caso más interesante, desde el punto de vista sectorial, es lo que sucede con siderurgia/metalurgia, un sector que creció en 54,9% en 2007 y que lo puso como el cuarto más importante en ventas.

Lo destacado de la minería va por otro lado: aunque los precios de los minerales han seguido alcanzando nuevas alturas, las ventas de las mineras sólo crecieron 22,2%, más bajo que el promedio de las 500. No obstante, las mineras destacan en su rentabilidad: especialmente gracias al alto precio del cobre, logran los lugares protagónicos en estos análisis.

Y es que la rentabilidad es un bien que está resultando cada vez más escaso. De hecho, la suma de las utilidades de las 500 mayores empresas de la región sólo creció en 18%, menos que el promedio en el aumento de las ventas.

En cuanto a las rentabilidades, el ROE (utilidad sobre patrimonio) promedio de las 500 bajó levemente de 18,5% a 18,0% en comparación al año pasado. La caída en el ROA promedio fue menos notoria: de 7,4% en 2006 pasó a 7,3% en 2007.

La cosa puede hacerse aún más notoria en los meses que vienen. Y es que esta edición del ranking de las 500 mayores empresas de América Latina se publica en medio de un incierto escenario global, con un planeta que tiene a su mayor mercado casi en recesión, y con la fuerte amenaza de la inflación y alzas de interés en varios países.

Y eso sin contar el precio del petróleo, que si bien beneficia a las petroleras, ha empujado los costos de la energía en general. No es menor: las 500 mayores empresas que son probablemente también las 500 mayores consumidoras de energía de la región.

Algunas empresas ya han empezado a notar estos factores en sus resultados para el primer semestre de 2008 y las que no lo han hecho aún, posiblemente lo noten durante el segundo semestre. Una situación que podría afectar al crecimiento de las 500 como un todo. Pero como dice el cliché, en tiempos de crisis también aparecen oportunidades. Y nuestras 500 mayores corporaciones son también las organizaciones con más recursos para enfrentar los tiempos difíciles y hacer negocios ahí donde algunos sólo ven problemas.