Fusiones aéreas en EE.UU. no crearían un operador dominante

Por Susan Carey, Dennis K. Berman y Paulo Prada
The Wall Street Journal

Las conversaciones entre varias de las mayores aerolíneas de Estados Unidos podrían conducir a fusiones que creen nuevos gigantes y cambien rutas, centros de conexión y tarifas para millones de pasajeros.s países miembros.

El primer acuerdo que podría concretarse involucraría a Delta Air Lines Inc., la tercera aerolínea estadounidense por tráfico de pasajeros, y Northwest Airlines Corp., la quinta, dicen fuentes cercanas.

UAL Corp., la matriz de United Airlines, y Continental Airlines Inc., la segunda y cuarta aerolínea estadounidense, respectivamente, sostienen conversaciones exploratorias, señala una fuente cercana. Las negociaciones, sin embargo, podrían fracasar.

En cualquiera de los escenarios descritos, los socios potenciales tienen menos de un 5% de sus asientos totales en competencia con la otra, según los datos de OAG Back Aviation Solutions. “Es interesante constatar que los operadores estadounidenses casi no compiten entre ellos”, señaló John Weber, director gerente de la consultora.

La ola de fusiones produciría cambios en el servicio a medida que las empresas combinadas empiezan a reducir las rutas redundantes, racionalizar sus centros de conexión y eliminar empleos.

No obstante, cualquier empresa combinada tendría dificultades para dominar las tarifas aéreas. Una unión entre Delta y Northwest controlaría un 22% del mercado estadounidense en términos de tráfico de pasajeros antes de hacer reducciones en el servicio redundante. La combinación de United y Continental dominaría un 24% del mercado antes de reducciones.

Sin embargo, las aerolíneas de bajo costo controlan un 30% de la capacidad doméstica lo que ayuda a mantener los precios bajos. Algunos de estos operadores están empezando a ofrecer viajes internacionales al paso que aerolíneas no estadounidenses están expandiendo su servicio en EE.UU. Asimismo, la entrada en vigencia en abril de un tratado de cielos abiertos entre EE.UU. y la Unión Europea desatará una ardua competencia.

Las acciones se disparan

Los directores de Delta, la aerolínea que inició la actual ronda de negociaciones, fueron informados ayer de los avances de las conversaciones con Northwest y las discusiones paralelas, y al parecer menos fructíferas, con United, dijeron fuentes cercanas.

En el caso de que Delta alcance un acuerdo con Northwest, United y Continental negocian si una fusión entre ellas es la reacción correcta, informa una fuente cercana.

Las noticias sobre las negociaciones de cara a una posible fusión disparó el precio de las acciones de las aerolíneas involucradas. La acción de Delta subió 3,01% para cerrar en US$18,49. La de Continental aumentó 5,80% para quedar en US$30,45. La de UAL, matriz de United, avanzó 4,99% a US$39,55. La de Northwest trepó 0,16% a US$18,50. Todas cotizan en la Bolsa de Nueva York, a excepción de UAL que lo hace en el Nasdaq.

De todos modos, ambas posibles fusiones aún tienen una serie de obstáculos por delante.

En primer lugar, los operadores tienen que acordar las condiciones de la fusión, el financiamiento y quién tendrá el control de la firma combinada.

También tienen que recabar apoyo entre los empleados y realinear sus acuerdos con aerolíneas de otros países.

Lo más importante, sin embargo, es obtener la aprobación de las autoridades reguladoras. Una de las razones por las que Delta tiene prisa es que le gustaría que el acuerdo sea revisado por el actual gobierno republicano.

Opiniones discordantes

Muchos inversionistas consideran que a la industria le convendría que las actuales seis grandes aerolíneas se redujeran a tres, recortando capacidad y contribuyendo a subir las tarifas y reforzar las rutas globales.

“Las fusiones podrían ser muy beneficiosas para los consumidores si las aerolíneas consolidaran sus operaciones bien y pasaran a tener una estructura de costos más baja”, señala Clifford Winston, economista del centro de estudios Brookings Institution en Washington. “Además, la competencia de otras aerolíneas impedirá que aumenten los precios en forma significativa”, agrega.

Otros están en desacuerdo.

Las megafusiones podrían producir mayores burocracias e ineficiencias de costos, dice James Brock, profesor de Economía de la Escuela de Negocios Farmer, de la Universidad de Miami.