Estados Unidos todavía disfruta de la rápida depreciación del dólar

Por Timothy Aeppel
The Wall Street Journal

PITCAIRN, Pensilvania—Cada vez que estaciona su camión en la terminal ferroviaria de este suburbio de Pittsburgh, Gary Bence es testigo de las consecuencias que tiene la debilidad del dólar. Este camionero de 57 años calcula que de las 15 cargas que transporta todas las semanas, 10 se destinan a la exportación, incluyendo una carga de aceite mineral que iba a Bolivia.

Bence es uno de los estadounidenses que se beneficia de los pocos puntos positivos de una economía que pierde fuerza. Si bien el debilitamiento del dólar afecta a los consumidores al elevar el precio de los bienes importados, también ayuda a la economía a prevenir un bajón más pronunciado. La debilidad de la divisa estadounidense hace que las exportaciones de ese país sean más competitivas, al tiempo que atrae a más turistas extranjeros a visitar Disney World y la Estatua de la Libertad. Sin embargo, los tipos de cambio están tan entrelazados con otras corrientes en la economía, que el impacto del valor del dólar cambia de una persona a otra, de una empresa a otra y, a veces, incluso dentro de un mismo sector.

Si el dólar cae en forma demasiado abrupta, podría desatar una serie de alzas en las tasas de interés y sacudir el mercado bursátil, lo que sería malo para la economía. Un dólar que cae demasiado rápido encarecería las importaciones, avivaría la inflación y, en caso extremo, llevaría a que los inversionistas extranjeros se desprendan de los bonos estadounidenses, empujando los rendimientos al alza. Muchos economistas consideran que la debilidad del dólar es, en general, una ventaja, siempre y cuando la depreciación sea gradual. Joshua Feinman, economista jefe de Deutsche Asset Management, escribió en un reciente informe a inversionistas que el auge de las exportaciones es uno de los factores que “ayudarán a amortiguar el impacto de la corrección inmobiliaria”. Por casi dos años, las exportaciones de EE.UU. han crecido más rápido que las importaciones, dice Feinman. El economista pronostica que esa tendencia continuará. En julio, las exportaciones estadounidenses subieron 2,7%, a un nivel récord de US$137.680 millones, según el Departamento de Comercio. Feinman calcula que la fortaleza de las exportaciones ha contribuido desde 2005 en medio punto porcentual al crecimiento del Producto Interno Bruto.

La forma en que todo esto afectará a las compañías estadounidenses dependerá en gran parte del lugar de sus operaciones. Muchas empresas han traslado una parte de sus operaciones fuera de EE.UU. para reducir sus costos de producción. Si bien es improbable que esta tendencia se detenga, algunas compañías han vuelto a considerar a EE.UU. como lugar para fabricar sus productos.

EaglePicher Technologies LLC, por ejemplo, compró en 2000 una planta en Canadá donde fabricar baterías para radios militares. En esa época el dólar canadiense valía 68 centavos estadounidenses. “Fui parte del equipo que compró esa planta”, dice Steven Westfall, el presidente de la compañía. “Nunca pensé que (el dólar estadounidense y el canadiense) estarían a la par, y menos que eso ocurriera en sólo siete años”. En las próximas semanas, la empresa decidirá si traslada la producción a EE.UU.

Otra de las ventajas que tiene un dólar depreciado es un aumento de la visita de turistas extranjeros a los parques temáticos y otras atracciones de EE.UU., lo que significa más reservas de hotel, arriendos de vehículos y salidas a restaurantes. Las autoridades de Orlando, Florida, donde está Disney World, proyectan un alza de 3,9% de visitantes extranjeros este año, en comparación con 2006. Y el jefe de Keeneland Association, la mayor casa de subastas de caballos purasangre, con sede en Kentucky, dice que la participación de los europeos ha aumentado este año. “Siempre escucho decir (a los europeos): ‘Siento que me están dando un descuento. Eso es porque constantemente traducen todo lo que gastan a euros”, afirma Nick Nicholson, presidente de Keeneland.

La misma dinámica es la que impulsa a muchos extranjeros a comprar bienes raíces u otros activos estadounidenses. Nariman Behravesh, economista jefe de Global Insight, asegura que “veremos una ola continua de dinero extranjero comprando fábricas y empresas estadounidenses porque los activos de EE.UU. se consideran una ganga”.

Repercusiones en América Latina

Impulsados por los precios históricos de los commodities, casi todas las monedas latinoamericanas se han apreciado con fuerza frente al dólar. Si bien las exportaciones tradicionales han llenado las arcas de la región, el otro lado de la moneda es el debilitamiento de las exportaciones no tradicionales, como los bienes de agronegocios o los manufacturados, afirma Sebastián Edwards, profesor de economía de la Escuela de Gestión Anderson, de la Universidad de California en Los Ángeles. Como este sector no ha visto un aumento de precios y cada dólar de ingreso tiene menos valor en sus monedas locales, algunas compañías apenas logran cubrir sus costos. “La apreciación de las monedas locales tiene un efecto negativo sobre el dinamismo exportador de la región”, dice Edwards. “Estamos viendo una suerte de desaparición de este sector, lo que es muy preocupante”, en especial porque cuando se revierta la tendencia de depreciación del dólar, este sector probablemente se encuentre en una situación muy debilitada, afirma Edwards.

La debilidad del dólar es un desafío complejo para México, que envía en torno al 80% de sus exportaciones a EE.UU. Hasta ahora, sin embargo, los efectos han sido limitados, ya que “la demanda local en México ha sido más resistente y la liquidez de los mercados locales sigue siendo abundante”, según Joyce Chang, directora gerente y jefa global de investigación en mercados emergentes de J.P. Morgan Chase.

Víctor Herrero contribuyó a este artículo.