Tras seis meses, Barclays está a punto de perder la batalla por ABN Amro

Por Carrick Mollenkamp y Jason Singer
The Wall Street Journal

A medida que la batalla para adquirir el banco holandés ABN Amro Holding NV entra en su etapa final, un intruso parece tener más probabilidades de arrebatarle el trofeo a Barclays PLC, el postor que lo inició todo.

Los accionistas de Barclays se reunirán hoy para aprobar la oferta del banco británico por lo que promete ser el mayor acuerdo bancario de la historia, pero todos los indicadores sugieren que la victoria será del consorcio rival liderado por Royal Bank of Scotland Group PLC y que incluye al español Banco Santander y el belga-holandés Fortis NV.

El consorcio aún enfrenta un obstáculo importante, considerando la situación actual en los mercados de crédito: recaudar el dinero para el grueso de la oferta en efectivo de unos US$98.730 millones. Pero personas cercanas dicen que prácticamente ha eliminado otros dos inconvenientes, que es la aprobación del Ministerio de Finanzas holandés y la disposición de ABN Amro a cooperar con el consorcio.

Una victoria del consorcio representaría un grave revés para los planes de expansión internacional de Barclays, dejando a su presidente, John Varley, con la tarea de restar importancia a la derrota e impedir que el propio banco pase a ser objeto de una adquisición. Los portavoces del consorcio no quisieron hacer comentarios. La oferta de Barclays “está muerta”, afirma Antony Broadbent, un analista bancario de Sanford Bernstein. “A no ser que el consorcio se desmorone”.

La batalla por ABN se encuentra en su sexto mes. Lo que comenzó como un acuerdo entre Barclays y ABN en abril, se convirtió en una guerra de licitaciones que en algún momento incluyó a Bank of America Corp. de Estados Unidos e inversionistas de China y Singapur.

El consorcio liderado por RBS asumió el liderazgo en agosto con la oferta de US$98.730 millones, casi todo en efectivo. Desde entonces, Barclays ha visto cómo el valor de su oferta —que consiste mayoritariamente en acciones de la compañía— se ha hundido en tándem con el descenso del precio de sus acciones. Así, actualmente la oferta de Barclays es US$15.000 millones menor a la del consorcio.

El consorcio ha realizado varias maniobras para asegurarse el acuerdo, logrando avances visibles. Hoy, ABN publicará en su sitio Web una “opinión razonada” de las ofertas rivales, y se inclinará a aprobar la oferta del consorcio, según personas cercanas. Los tres bancos del consorcio, que planean dividir ABN y repartirse los activos, han mantenido muchas reuniones con la gerencia de ABN en las últimas semanas. Es un esfuerzo que, según ambas partes, ha mejorado significativamente las relaciones entre ellos.

El lunes será otra fecha importante, cuando el ministro de Finanzas holandés probablemente otorgue luz verde a la oferta del consorcio, según personas cercanas. Además, la Unión Europea dijo que Fortis ha contraído ciertos “compromisos” para remediar las inquietudes antimonopolio.

La primera fecha para que los accionistas de ABN liciten sus acciones para la oferta del consorcio es el 5 de octubre, un día después de la primera fecha de cierre para la oferta de Barclays.

El factor de incertidumbre para la oferta del consorcio, y probablemente la última esperanza de Barclays, es que los tres bancos no logren reunir el financiamiento. En los próximos días se producirá una prueba crucial, cuando Fortis, considerado el miembro más débil del consorcio, intente vender US$18.000 millones en acciones nuevas a sus accionistas actuales, la mayor oferta de ese tipo en la historia europea. Esta emisión, conocida como oferta de derechos, es la única parte del financiamiento que los tres bancos harán antes de que se complete una eventual adquisición.

Merrill Lynch & Co. ha acordado suscribir la oferta de derechos, lo que significa que se quedará con las acciones si otros compradores no lo hacen. Personas cercanas dicen que Fortis también tiene el compromiso de varios socios — otros bancos, aseguradoras y firmas de valores— para ayudar a Merrill Lynch a compartir la carga.

Para financiar el resto de la oferta, los tres bancos planean una compleja combinación de ventas de activos, préstamos, emisiones de bonos y ventas de títulos híbridos, los cuales se negocian como deuda corporativa, pero tienen las mismas características de las acciones.