¿Es verdad que cada diez segundos muere de hambre un niño?

Cada 15 segundos muere de hambre un niño. Esta es la
campaña de un grupo de ONG que está pidiendo a los líderes del G8 más
ayuda para las familias más pobres del mundo, ¿o es cada 10 segundos, de
acuerdo con la última versión del lema?

Existe suficiente comida para todo el mundo,
pero no todos tienen suficiente alimento, dice el slogan de la campaña
"Enough Food for Everyone If " (Suficiente comida para todos si).

Estos datos son una variación de
otros utilizados hace siete años con la campaña "Hagamos que la pobreza
sea historia", donde celebridades del mundo de la música, el cine y la
moda aparecieron en un video sonando sus dedos en intervalos regulares.
Entonces el mensaje era que cada tres segundos un niño muere
innecesariamente como resultado de la pobreza extrema.

Las estadísticas de muertes cada tantos segundos
han estado rondando durante años. En esta oportunidad, los datos de que
un niño muere de desnutrición cada diez segundos viene de una fuente
muy respetada: un estudio publicado en la renombrada The Lancet, donde
los investigadores determinan que en 2011 murieron más de tres millones
de niños.

Para llamar la atención de estos datos, lo que
hizo la gente de la campaña If fue dividir el número de segundos en un
año entre el número de muertes. El resultado resuena más entre la gente
que si se ofrece la cifra de tres millones, según el portavoz de la
campaña, Jack Lundie.

"Las cifras grandes son notoriamente difíciles para visualizar e imaginar, especialmente cuando hablas de millones", explica.

"Además, queríamos concentrarnos en lo
individual, y estas expresiones ayudan a humanizar el problema. Así que
necesitamos una frase corta y accesible que exprese rápidamente tanto el
impacto emocional del problema que queremos mostrar, como el sentido de
la escala de urgencia que originaría algún tipo de acción".

Pero otra gran organización que combate los
problemas de alimentación en todo el mundo, el Programa Mundial de
Alimentos de Naciones Unidas (WFP, por sus siglas en inglés), desaprueba
ahora este tipo de estrategias.

"Hay una verdadera tentación de usar este tipo
de estadística porque realmente llaman la atención, no lo puedes ignorar
porque es una imagen horrible", comenta Jane Howard, de WFP.

Pero, Howard considera que es "un poco engañosa".

El WFP lo utilizó una vez diciendo que un niño muere de hambre cada seis segundos, pero dejó de usar este lema en 2008.

La razón según la portavoz es que los números
pueden cambiar de un año para el otro, dependiendo de la última
investigación. "Y llega a ser muy confuso porque las cifras viejas se
quedan en internet".

Y más importante, señala, "la ciencia esta diciendo algo completamente distinto".

El trasfondo

¿Qué dice la ciencia entonces? Bueno, si para
ti, la declaración de que un niño muere cada diez segundos por hambre
evoca imágenes de niños famélicos, puede que te sorprendas.

En la mayoría de los casos eso no es lo que pasa.

"Ciertamente hay circunstancias extremas donde
los niños mueren de hambre, y estoy pensando en la reciente hambruna
registrada en varias partes de Somalia", señala Howard. "Pero la verdad
es que la gran mayoría de esas cifras de las que estamos hablando se
trata de niños que, debido a que no han tenido la nutrición necesaria en
la etapa más temprana de sus vidas, los hace muy susceptibles a
enfermedades infecciosas, como el sarampión".

"Un niño bien nutrido sencillamente la pasaría,
pero para uno que es realmente frágil y su sistema inmune está
comprometido, se convierte en un asunto de vida o muerte".

La campaña If para todos resalta un asunto
importante, pero ¿qué tan errado es utilizar la palabra "hambre" si con
ella se sugiere de forma imprecisa que los niños mueren literalmente por
no comer?

"Podría entender si la gente del publico hace
esa deducción, y eso sería un error", dice Lundie. "En este caso
particular no estamos diciendo que los niños están muriendo porque no
tienen con qué comer, y explicamos exactamente cómo funciona. Pero creo
que el término 'hambre' es algo con que la gente se relaciona".

El hecho es que la falta de nutrición está
identificada como la causa subyacente de la muerte significa que también
hay un doble cálculo. Cuando escuchas que un niño muere cada tantos
segundos de enfermedades relacionadas con el agua, por ejemplo -o por
pobreza- algunos de estos niños pueden ser los mismos que se dicen
mueren cada tantos segundos de hambre.

Otra sorpresa es descubrir quienes son estos
niños y que con frecuencia ni siquiera, como se pone en el anuncio, "se
van a la cama con hambre".

La mayoría de las muertes relacionadas a la
nutrición son en países donde no están sufriendo de hambruna o tienen
algún conflicto, según el profesor Robert Black, de la Escuela de Salud
Pública Johns Hopkins Bloomberg, en Estados Unidos, quien es la persona
que llegó a la cifra de los tres millones, de la que se basa la campaña
de los diez segundos.

"Ciertamente, los pobres son quienes tienen los
problemas más grandes de desnutrición, pero incluso así debe haber
suficiente comida para alimentar a los niños. La dificultad es lograr
una dieta lo suficientemente buena, una dieta dominada por cereales o
fécula no es una dieta de una calidad suficiente para alcanzar la
nutrición necesaria los primeros dos años de vida".

Cuestión cultural

Black agrega que en la mayoría de los casos el problema puede solucionarse con educación.

Expertos aclaran que muchos niños mueren como resultado de una malnutrición, no por hambre.

En algunas culturas, las mujeres no tienen
derecho a comer los mejores alimentos del hogar, lo que puede significar
que los niños nazcan bajos de peso. La leche y la carne también se
suele evitar por razones culturales -por ejemplo- en algunas partes de
India. Y algunas veces no se le da la importancia necesaria a las frutas
y vegetales.

Un cuarto de las muertes se pueden atribuir a
dar pecho de forma inadecuada, estima Black, pues muchas familias no se
dan cuenta de la importancia de dar sólo leche materna durante los
primeros seis meses de vida, debido a los nutrientes que tiene y a la
protección que ofrece a la exposición de alimentos contaminados.

Así que hay un panorama mucho más complicado de
lo que sugieren las estadísticas del titular: que cada 10 segundos muere
de hambre un niño en el mundo.

Pero, según Lundie, tienes que simplificar el mensaje si quieres captar la atención de la gente.

"Sí, es posible que en lo que llamamos nuestra
primera línea del mensaje no tengas toda la información del problema.
Pero no creo sería realista esperar que eso ocurra en una pequeña nota
de comunicación".

"En términos de crear una discusión donde la
gente pueda estar informada, primero debes captar su atención, su
atención emocional. Las personas están muy ocupadas, así que lo que
necesitas inmediatamente es un entendimiento accesible para poder abrir
el debate".

La falta de nutrición es un problema serio, los
tres millones de niños que se estima murieron por ello en 2011
representan casi la mitad de la mortalidad infantil. Pero hay señales de
progreso.

"Ha habido una disminución en el número de
muertes, no muy grande, pero aún alguna mejora desde el último estudio
(en 2008), y la atención a estos asuntos de nutrición entre familias de
recursos bajos y medios ha aumentado notablemente en los últimos seis
años", aclara Black.

"Soy muy optimista en que el mundo está prestando atención a los problemas y encontrará soluciones".