La demanda de etanol de EE.UU. reaviva el mercado del azúcar

Por Alexandra Wexler
The Wall Street Journal Americas

El resurgimiento de las importaciones de etanol por parte de Estados
Unidos está sacudiendo el mercado global del azúcar, una industria
global de US$1,6 billones (millones de millones).

Los inversionistas elevan sus apuestas a que un incremento en la
demanda de EE.UU. de etanol a base de azúcar reducirá las reservas del
edulcorante y detendrán la caída de los precios, que hace poco habían
descendido a mínimos de 28 meses.

Las importaciones procedentes de Brasil, que destila la gran mayoría
de su etanol de la caña de azúcar, se han casi multiplicado por nueve
entre enero y octubre, frente al mismo período de 2011, según el
Departamento de Agricultura de EE.UU. La demanda estadounidense de
etanol aumentó luego de que en enero venciera un arancel a las
importaciones que estaba en vigencia desde hacía tres décadas.

La onda expansiva recién empieza a llegar al mercado del azúcar. El
etanol de azúcar y el de maíz, que es producido principalmente en
EE.UU., tienen una composición química similar y son mezclados con otros
combustibles para crear gasolina más limpia para los autos.

Los inversionistas, analistas y productores de etanol dicen que la
apertura del mercado estadounidense del etanol y una mayor demanda del
tipo que se obtiene a base de azúcar en EE.UU. y Brasil podrían
significar el fin de una reciente espiral descendente en los precios de
este producto agrícola. Los futuros de la materia prima han caído 17%
este año porque muchos operadores prevén una gran cosecha de Brasil en
2013.

El etanol brasileño ha inundado el mercado estadounidense en el pasado, pero luego caer de forma pronunciada.

Los analistas e inversionistas creen que el aumento más reciente en
las importaciones de etanol será sostenido. La producción de etanol en
EE.UU. está en disminuyendo y regulaciones federales exigen que los
fabricantes de gasolina incrementen su uso de una categoría específica
de combustible renovable que incluye etanol de azúcar pero que excluye
su contraparte de maíz.

Mientras más caña sea destinada a la producción de etanol, habrá
menos de esa materia prima para producir azúcar, lo que reducirá el
suministro y posiblemente elevará los precios.

"La demanda (de etanol) está agotando cada vez más la oferta de
azúcar", resalta Kevin Kerr, presidente de la consultora de commodities
Kerr Trading International, que maneja US$250 millones. Kerr ha hecho
apuestas al alza de los futuros del azúcar hasta el próximo año.

El lunes, los contratos futuros del azúcar subieron 2,1% a 19,41
centavos de dólar la libra, su mayor nivel en más de una semana, ante
preocupaciones por pobres condiciones para su cultivo en Brasil. Un
reciente período de clima inusualmente seco en el país provocó temores
de que la cosecha del próximo año podría ser débil.

Otros dicen que Brasil tendrá suficiente azúcar. El país cosechará un
récord de 580 millones de toneladas el próximo año, según la
Organización Internacional del Azúcar. De esto, cerca de la mitad se
destinará a la producción de etanol.

Ante el pronóstico de la organización de un superávit de 6,2 millones
de toneladas en 2013, "los precios del azúcar probablemente serán
moderados por un tiempo", sostiene Sterling Smith, un especialista en
futuros de Citigroup
en Chicago. Smith calcula que si Brasil registra una cosecha récord el
próximo año, habrá caña de azúcar más que suficiente para satisfacer la
mayor demanda de etanol.

Cultive o no Brasil suficiente caña de
azúcar para satisfacer la demanda, el mayor papel que EE.UU. está
jugando en el mercado del etanol complica la perspectiva para el azúcar,
dicen los analistas.

Los envíos de Brasil a EE.UU., que llegaron a cerca de 1.270 millones
de litros en los primeros 10 meses del año, están desplazando el etanol
a base de maíz en EE.UU. La producción estadounidense de etanol caerá
10% en 2013 a 47.700 millones de litros, según estimaciones del
Departamento de Agricultura de EE.UU.