El material radioactivo que denuncian que mató a Arafat

La justicia francesa decidió abrir una investigación
sobre la muerte del histórico líder palestino Yasser Arafat, ocurrida en
noviembre de 2004 en un hospital de París.

Las sospechas de que Arafat no murió por causas
naturales no son nuevas y son acentuadas por el hecho de que los médicos
franceses no pudieron identificar el tipo de infección que le causó el
derrame cerebral que lo mató.

El caso se reactivó hace unas
semanas cuando la viuda de Arafat, Suha, presentó una denuncia formal
por el presunto envenenamiento de su esposo, después de que un
laboratorio suizo encontrara restos de material radioactivo en sus
objetos personales.

El material en cuestión es polonio 210, que
había cobrado notoriedad con el caso del espía ruso de la KGB, Alexander
Litvinenko, cuya muerte, en 2006 en el Reino Unido, se atribuyó a una
dosis de polonio 210 radioactivo en su cuerpo.

En aquel caso, se encontraron restos de la
sustancia radioactiva en varios lugares de Londres que Litvinenko había
visitado, así como en Rusia y en dos vuelos de la aerolínea British
Airways.

¿Qué es el polonio 210?

El polonio es un material radioactivo que se produce de forma natural en muy bajas concentraciones en la corteza terrestre.

Fue el primer elemento descubierto por los
científicos Marie y Pierre Curie a finales del siglo XIX y recibe su
nombre del país natal de Marie Curie, Polonia.

En su forma pura, el polonio es un metal
bastante volátil y con un punto bajo de fusión. Se conocen más de 25
isótopos de polonio, del 192 al 218, y todos ellos son radioactivos.

El isótopo de polonio predominante en la naturaleza, y el más utilizado, es el 210.

Aún así, las cantidades de polonio 210 en la
tierra y en la atmósfera son muy pequeñas, y por ello la ciencia recurre
a su producción artificial en reactores nucleares.

Nivel de toxicidad

El polonio 210 es químicamente tóxico y su mayor peligro radica en las partículas alfa que emite.

El cuerpo humano tiene una pequeña cantidad de polonio 210 en su interior.

Sin embargo, en dosis superiores a las normales, causa graves daños en los tejidos y los órganos y puede llegar a ser mortal.

Además, la sustancia, históricamente conocida como radio F, es muy difícil de identificar.

Esto lo convierte en un material eficaz para
casos de envenenamiento, por la dificultad de detectar su presencia en
el cuerpo a tiempo para que la persona pueda recibir tratamiento.

Los expertos señalan que el polonio 210 sólo se convierte en un riesgo para la salud si se introduce en el cuerpo.

Las partículas alfa no viajan demasiado lejos,
por lo que la exposición externa al material no representa un peligro,
siempre que se sigan estrictos hábitos de higiene.

El polonio 210 puede entrar en el sistema por la
ingestión sólida o líquida de elementos contaminados, inhalación de
aire también contaminado o por una herida.

Generalmente, el polonio 210 se expulsa del cuerpo a través de las heces, la orina o el sudor.

John Arnold, profesor de Química de la
Universidad de California, Berkeley, le dijo a BBC Mundo que el efecto
del polonio 210 en el cuerpo "depende del grado de exposición al mismo y
de la forma como fue administrado en el sistema".

"Los niveles de radiación varían
considerablemente, dependiendo también del tiempo que el polonio 210
permanece en el cuerpo y si afecta al núcleo de las células o a los
huesos", precisó Arnold.

¿Dónde se suele dar y cómo se puede obtener el polonio 210?

El polonio 210 tiene usos industriales como
control estático y fuente de calor para suministros de energía de
satélites, pero en esos casos no está disponible de forma que pueda
conducir al envenenamiento.

Está también presente en el tabaco. "Los
fumadores", le señaló John Arnold a BBC Mundo, "están expuestos al
polonio 210, pero probablemente no tendrán síntomas inmediatos incluso
si fuman mucho".

Los expertos coinciden en señalar que, para
envenenar a alguien, se necesitan cantidades más grandes y que tendría
que ser elaborado intencionadamente por el hombre, quizá con un
acelerador de partículas o un reactor nuclear.

"En caso de ingestión masiva, la persona se enfermará muy rápidamente", explicó Arnold.

Aunque se da de forma natural en el medio
ambiente, conseguir la cantidad necesaria para matar a alguien requiere
de individuos con conocimientos y conexiones.

También se necesitaría una infraestructura de laboratorio sofisticada y el acceso a un reactor nuclear.

Alternativamente, se puede conseguir a través de un proveedor comercial.

El polonio 210 se puede extraer de rocas que
contienen uranio radioactivo o puede ser obtenido químicamente a partir
de la sustancia radio 226.

La producción de polonio a partir de radio 226
requeriría de un laboratorio sofisticado porque la sustancia produce
niveles peligrosos de penetrante radiación.

En declaraciones a BBC Mundo, John Arnold
sostuvo que el envenenamiento por polonio 210 "es muy difícil de tratar,
por ser un elemento metaloide, que se extiende con relativa rapidez por
todo el sistema".

En el caso de Litvinenko, el espía ruso apenas sobrevivió tres días en el hospital.

Por su parte, la investigación del caso de Yasser Arafat no ha hecho más que empezar.

Hallazgo suizo