Muchos ven en el biobutanol una mejor opción al etanol

Por Ana Campoy
The Wall Street Journal

A medida que el etanol parece cada vez menos la alternativa ideal a los combustibles de origen fósil, las empresas están a la caza de mejores opciones.

El fabricante de químicos DuPont Co. y el gigante petrolero BP PLC están apostando fuerte por un biocombustible que creen que funcionará mucho mejor que el etanol. Se trata del biobutanol, el cual es menos corrosivo para los motores de los vehículos que el etanol. Además, es más fácil de mezclar con gasolina y, a diferencia del etanol, puede transportarse a través de tuberías. Otro punto a favor es que su contenido energético es mayor que el del etanol. El biobutanol, sin embargo, es más costoso de producir que el etanol. DuPont y BP, así como un puñado de nuevas compañías y laboratorios de investigación, están en una carrera por encontrar maneras más baratas de producir biobutanol y sacarlo al mercado. El equipo DuPont-BP dice que tiene la tecnología necesaria para hacerlo. “El reto es cómo podemos acelerar el proceso”, señala John Ranieri, vicepresidente de la división de biocombustibles de DuPont.

Para producir biobutanol lo más rápido posible, DuPont y BP están combinando todas las fases del desarrollo. Mientras científicos de DuPont trabajan en el laboratorio para desarrollar un modo más económico de producir butanol, BP está probando su modalidad más costosa disponible en la actualidad.

Al mismo tiempo, ya está en marcha un proyecto que incluirá una planta piloto y una planta comercial de US$400 millones en Hull, cerca de la costa oriental de Inglaterra. La planta piloto podrá producir 5.000 galones de butanol al año, y la capacidad de la planta comercial será de 110 millones de galones al año. Las compañías esperan alcanzar la producción comercial de butanol en 2012.

La ciencia para producir butanol a partir de plantas existe desde hace décadas. Aunque el butanol actual se produce en su mayor parte a partir de carburantes fósiles para ser utilizado como solvente, a principios del siglo pasado fue producido fermentando materias primas orgánicas como la melaza.

Pero el tradicional proceso de fermentación es poco eficiente para producir biobutanol en las grandes cantidades necesarias para ser utilizado como biocombustible. Eso es debido a que, además del butanol, la fermentación genera otros productos añadidos: acetona y etanol. La levadura que se usa para transformar el material de la planta en etanol no genera otros productos. Eso significa que se necesita más materia prima orgánica para producir un galón de butanol que para producir un galón de etanol, según Andy Aden, un investigador del Laboratorio Nacional para Energía Renovable, una división del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Además, el butanol en altas concentraciones es tóxico para la bacteria que lo crea, así que la producción tiene que detenerse cuando su nivel llega a cierto punto.

Aden está llevando a cabo un estudio sobre los aspectos económicos del biobutanol. Aunque sus conclusiones no estarán listas hasta dentro de un par de meses, dice que está claro que producir biobutanol con la tecnología existente es más caro que los US$1,75 a US$2 que cuesta producir un galón de etanol. La clave para cambiar esos precios es generar (mediante la bioingeniería) una bacteria más resistente que transforme el material de las plantas en biobutanol más puro.

DuPont ha estado trabajando en la bacteria del butanol desde 2004. La compañía no ha revelado muchos detalles sobre el nuevo organismo, pero dice que ya produce más butanol que el proceso tradicional.

Entre tanto, BP está probando cómo una mezcla de gasolina con butanol fluye por su sistema de suministro de tuberías, tanques y bombas. Las pruebas muestran que la combinación se asemeja más a la gasolina regular que a la mezcla con etanol, dice la compañía.

BP también está operando distintos tipos de vehículos con su mezcla de butanol y gasolina. Dice que ha sido capaz de añadir hasta 16% de butanol a la gasolina sin tener que modificar sus motores. Los investigadores generalmente creen que se puede aumentar esa concentración. El contenido de etanol está limitado al 10% de un galón de gasolina porque en mayores porcentajes corroe los motores.

Uno de los mayores escollos que se vislumbra es cómo producir biobutanol a partir de materias primas no alimenticias. Recientemente, el etanol ha sido criticado porque absorbe grandes cantidades de los granos que, de otro modo, serían usados como alimento. Sus críticos han culpado al incremento en su producción de la escalada de precios de los alimentos. Al menos inicialmente, DuPont y BP estarán produciendo butanol a partir de trigo. Phil New, presidente de la división de biocombustibles de BP, dice que hay un superávit de trigo en el Reino Unido y que, por el momento, el cereal es lo que hay disponible para poner a prueba su nueva tecnología. “Una de las mayores ventajas del butanol es que se puede conseguir a partir de cualquier tipo de azúcar”, añade, y hay muchos tipos de azucares.