Los pies casi en el fondo del pozo

Por Roberto Álvarez Quiñones
La Opinión, Los Angeles

La pregunta que casi todo el mundo se hace en EU en la actualidad es si la crisis inmobiliaria ya tocó fondo, o si nos falta descender más para poner los pies en lo hondo del pozo.

Soy de los que piensan que si no llegamos al fondo, estamos ya cerca y que los efectos se van a sentir por varios trimestres, tal vez un año o incluso más.

Por cierto, cuando los medios abordan la depresión del mercado de la vivienda a veces hablan de crisis hipotecaria y de crisis crediticia como si fueran una misma cosa, pero no lo son.

La crisis inmobiliaria se refiere a la caída en la venta de las viviendas y de los precios de éstas, la ola de propietarios que están perdiendo sus casas, el desplome en la construcción de viviendas y el inventario enorme de casas terminadas sin vender.

En tanto, la crisis crediticia es la cara financiera del problema. Incluye la afectación que tienen los bancos hipotecarios y los que recompran las hipotecas y luego las venden en el mercado nacional e internacional.

Como ahora los bancos no están cobrando una parte de los préstamos hipotecarios que hicieron, sufren pérdidas o caídas en sus ganancias y también en sus valores y acciones en Wall Street. El efecto ha sido el endurecimiento de las condiciones para dar préstamos. O sea, la crisis crediticia es eso: baja de liquidez de los bancos combinada con restricciones al crédito y caída de ganancias y valores.

Por eso el Banco de Reserva Federal (Fed) inyecta casi diario miles de millones de dólares al sistema financiero, para evitar que caiga la disponibilidad de dinero que exige el funcionamiento de la economía.

En California, algo que revela la seriedad de la crisis es que, según reportó la Asociación de Agentes de Bienes Raíces de California (CAR), en octubre las ventas de casas cayeron en un 40.2% con respecto a igual mes de 2006, y el precio promedio de las casas usadas se redujo en un 9.9%.

En toda la nación los precios de las viviendas nuevas registraron en octubre su mayor caída desde 1970 y aunque la venta de éstas aumentó en un 1.7% ello no fue suficiente para reanimar al deprimido mercado inmobiliario, en el que también en octubre se quedaron sin vender 191 mil viviendas recién construídas.

Pienso que los precios de las casas y condominios probablemente bajarán hasta en un 20% y más en algunas áreas del país.

En cuanto a si la crisis golpeará al resto de la economía, ya por lo pronto la construcción –uno de los mayores empleadores–es afectada y es una de las causas de que el desempleo haya aumentado hasta el 4.7% en octubre pasado, desde el 4.4% que registró hace un año.

Un factor agrava la crisis es que los especuladores que acumularon casas nuevas durante los años del boom para obtener ganancias rápidas ahora no pueden vender, lo que significa que hay más viviendas compitiendo por una cantidad limitada de compradores.

Lo peor es que la caída en el valor de la vivienda compulsa a sus dueños a ahorrar más, pues son menos “ricos” y eso podría reducir los gastos de consumo.

La buena noticia es que en el sector de servicios y en la manufactura el empleo se mantiene estable y eso alivia la inapetencia consumidora.