La lucha contra la “industria del juicio” en los EE.UU.: Unidos contra demandas frívolas

Por Yolanda Arenales
La Opinión, Los Angeles

Agrupaciones empresariales buscan una legislación que proteja a los negocios de abogados sin escrúpulos

La demanda de una empleada por supuesta discriminación racial le costó a Jannine Montoya, propietaria de dos negocios de aire acondicionado en Newbury Park, 60 mil dólares más gastos legales.

Montoya sostiene que tuvo que llegar a un acuerdo extrajudicial con los abogados de su ex empleada no por sentirse culpable de los cargos en su contra, sino por no poder soportar más las cuotas de sus propios abogados, aun cuando sabía que, de llegar a un juicio, ganaría el caso.

“El despido se debió a que ella no era la persona adecuada para el puesto y no por su raza”, dice Montoya, dueña de Tri-County Heating, Air Conditioning, and Fireplace y Valley Air Heating and Air Conditioning, “Pero aunque hubiera ganado, no podría resarcirme de todos mis gastos, ni ser compensada por una demanda frívola, ya que la empleada en cuestión carecía de bienes”, explica Montoya, integrante de la Cámara de Comercio de Thousand Oaks y de la de Westlake Village.

Desde el punto de vista de muchos empresarios, para un empleado descontento es muy fácil crear problemas a la empresa con sólo llamar al Departamento del Trabajo, pero Montoya considera que el mayor peligro no son los trabajadores, sino los abogados.

Para muchos empresarios la posibilidad de ser demandado figura entre sus peores pesadillas.

“Los medianos y pequeños negocios son los que están en peor situación porque carecen de medios para tener un equipo legal que les ayude con las numerosas normas y regulaciones que hay que cumplir”, dice Stephanie Cathcart, portavoz para asuntos legislativos de la Federación Nacional de Negocios Independientes (NFIB).

Según esta organización, los reclamos legales sin fundamento cuestan más de 200,000 millones de dólares anuales a los estadounidenses, y los negocios más vulnerables son los pequeños porque carecen de un equipo legal que los represente o de recursos para pagar los servicios de un abogado.

Cámaras de comercio así como organizaciones empresariales de todo el país, y particularmente de California —que tiene fama de ser un estado en el que demandar es un deporte—, insisten en que muchas de las demandas son infundadas.

“Las demandas frívolas son una de las grandes amenazas para los pequeños negocios”, asegura Brad Close, cabildera de la NFIB, quien aboga por reformas legislativas que limiten las posibilidades de demandar.

“El principal objetivo legislativo debería ser eliminar de esta ecuación a los abogados. Hay algunos que se especializan en convencer a los empleados que pueden sacar dinero demandando, aunque luego la mayor parte se la llevan ellos”, afirma Montoya.

Por su parte, Diane Karpman, abogada angelina especializada en ética legal, no duda en calificar esas afirmaciones de “propaganda”, sosteniendo que hay toda una campaña promovida por las cámaras de comercio y otras organizaciones empresariales, repitiendo sin parar que se puede demandar a cualquiera por cualquier cosa, lo cual —dice— “no es cierto”.

Karpman señala que cualquiera que se crea víctima de una demanda infundada puede plantear una queja ante la Asociación Estatal de Abogados de California de forma gratuita.

“La asociación se toma muy en serio esas reclamaciones y las analiza hasta las últimas consecuencias”, afirma Karpman, añadiendo que en realidad muchas de las demandas llamadas frívolas por los empleadores están bien fundadas.

“De no ser por los abogados, los consumidores y los empleados sufrirían muchos más abusos”, dice.

Una forma de evitar litigios es consultar con un abogado cuando se establece el negocio, además de considerar la posibilidad de un seguro contra demandas.