Oak Ridge: La ciudad que se construyó en secreto

Clarín

Era 1942. Hombres con trajes negros en Estados Unidos tenían una orden precisa. Debían caminar zonas deshabitadas o a lo sumo con pocos habitantes para un propósito claro del gobierno. Hasta que un grupo de ellos pareció encontrar el sitio adecuado.

Estaba en las afueras de Tennessee, a 40 kilómetros al oeste de Knoxville. Hectáreas y hectáreas de tierra sin habitantes. Porque a los pocos que había se les compró las viviendas, las tiraron abajo y se los invitó a irse.

Allí se levantaría un pueblo. Pocos sabían que en ese lugar perdido del mundo se construiría el arma más terrorífica creada por el hombre: la bomba atómica. 

El gobierno lo mantenía en secreto, pero levantar una ciudad necesita mano de obra. Obreros y las familias de éstos. Por eso, ellos fueron parte, sin saberlo, de una ciudad secreta.

Se llamó Oak Ridge, y fue conocida como la "Ciudad Atómica" o la "Ciudad Secreta". Esa pequeña ciudad que llegó a tener 100.000 habitantes y consumía más electricidad que toda Nueva York.

Recién en 1969 el gobierno develó porque se llamó Oak Ridge: "sonaba lo suficientemente bucólica y general como para ser utilizado como un nombre encubierto para el área residencial".

La construcción de la ciudad

En el mayor de los secretos y en poco tiempo, el estudio de arquitectura SOM, de los arquitectos Skidmore, Owings y Merrill, construyó una impresionante ciudad.

Los números lo dicen todo: 480 kilómetros de carreteras, 89 kilómetros de vías férreas, 10 escuelas, 7 salas de cine, 17 restaurantes y cafeterías, y 13 supermercados.

Además, los obreros y sus familias tenían diversas instalaciones deportivas, una biblioteca y variadas zonas de ocio. Todo ello para 3.000 habitantes que en apenas 5 años llegarían a ser 75.000.

Una ciudad vigilada por el ejército y donde solo podían entrar y salir los que allí vivían.

El estudio de arquitectos utilizó casas prefabricadas. Emplearon paneles Cemesto, durables,  ligeros y fáciles de instalar.

Las casas eran designadas con letras. Por ejemplo, para los trabajadores solteros llevaba la letra "A" y tenía dos dormitorios y un baño. La más grande, para familias numerosa llevaba la "F" y era de dos pisos y 4 dormitorios.

El gobierno digitaba todo. Donde se ubicaban las familias dependiendo del trabajo que desempeñaban. Y hasta regulaban la vida privada. Si el matrimonio se divorciaba perdían la vivienda y se les daba una de inferior categoría. Los empleados despedidos directamente se debían ir de Oak Ridge.

No sabían lo que estaban construyendo

Lo increíble es que salvo los técnicos especializados (apenas un 10% de la población, muchos reclutados por el gobierno en universidades y con conocimientos por encima de la media) los demás habitantes de Oak Ridge no sabían que estaban construyendo las instalaciones para desarrollar y fabricar la bomba atómica.

Trabajador que preguntaba mucho recibía una advertencia. Si seguía preguntando era  expulsado de Oak Ridge, donde había palabras que estaban prohibidas pronunciar, como "helio".

La mejor explicación de este secreto estaba en el cartel publicitario en la entrada de la ciudad: "Mantengamos cerrada nuestra boca". Eso sin contar las torres de vigilancia y la valla perimetral (especie de Muro de Berlín) que rodeaba la ciudad.

Y las prohibiciones seguían y producían situaciones absurdas. Los operarios no conocían los nombres de sus superiores y la encargada de la lavandería debía pasar los uniformes recién lavados por un aparato detector de radiación, sin saber para que servía ese aparato y sin saber que era la radiación. Si el aparato sonaba (el uniforme tenía radiación) tenía que volver a lavarlo.

Hasta los propios científicos que trabajaban allí no podían informar de la bomba atómica a sus esposas.

Salvo unos pocos, nadie sabía que allí se producía uranio-235, el isótopo de uranio, cuyo núcleo inestable podría dividirse fácilmente para desencadenar una reacción en cadena de fisión y liberar una enorme cantidad de energía destructiva.

Lo único que se le decía a los trabajadores era que estaban haciendo historia. Que ellos eran los más importantes de Estados Unidos en ese momento y que gracias a ellos la Segunda Guerra Mundial terminaría muy pronto.

El gobierno llenó la ciudad con carteles de propaganda que impulsaban un fuerte nacionalismo. Y estaban en todos lados: tiendas, teatros, los centros deportivos, las pistas de patinaje y hasta los bowlings. Y la ciudad llegó a los 100.000 habitantes.

Recién el 6 de agosto de 1945 los habitantes de Oak Ridge descubrieron en qué habían estado trabajando. Ese día la bomba atómica explotó en Hiroshima.

Dos años después que terminara la Segunda Guerra Mundial el ejército se retiró de la ciudad y se instauró un gobierno civil.

La histórica planta de enriquecimiento de uranio K-25 fue desmantelada recién en 2014 pero otras de las instalaciones del complejo siguen en pie y funcionando hoy en día.

Hoy, Oak Ridge tiene menos de 30.000 habitantes y como es todavía el sitio del Laboratorio Nacional, la investigación científica sigue desempeñando un papel crucial en la economía y la cultura de la ciudad en general.

Hay que pensar que allí se producen componentes para decenas de miles de armas termonucleares en el arsenal de Estados Unidos.