Inmigrantes y nativos digitales: problemas de un estereotipo

Economedia

En estos días se ha publicado la edición en castellano del libro de Don Tapscott, Grown up Digital, traducido como La era digital (McGraw Hill). El subtítulo es “Cómo la generación net está transformando al mundo”. Tapscott fue el primero que escribió sobre el tema de los nativos digitales en un libro previo de 1998, Growing up digital, the rise of the net generation.

Pero el que acuñó los términos nativos digitales/inmigrantes digitales fue Marc Prensky en un artículo de 2001.

Tapscott y Prensky se refieren al mismo fenómeno, la generación nacida después de 1981, también llamados milenarios o generación Y. Es el 27% de la población estadounidense y la primera en crecer junto con las computadoras, internet y otras tecnologías digitales. Están inmersos en la tecnología. Esta generación “piensa y procesa la información en forma diferente a sus precedesoras” (Prensky) y “son la generación más inteligente de todos los tiempos” (Tapscott). Entender a esta generación, que está entrando al mercado laboral y a la universidad, es por lo tanto clave para muchas instituciones, incluyendo a las empresas y el sistema educativo. Pero sobre todo, son la nueva generación de consumidores. “Las empresas están ansiosas por comprenderlos porque ellos ganan y gastan grandes cantidades de dinero”, dice Tapscott (pag. 188).

Para ayudarnos a comprenderlos, aquí están Tapscott, Prensky y varios otros gurúes y consultores. (Hace un tiempo que vengo pensando que a muchas de las afirmaciones de algunos consultores habría que aplicarles una tasa de descuento. Por supuesto que hay trabajos excelentes y valiosos, que ayudan a pensar, pero al mismo tiempo tienen un incentivo para exagerar. Todo es revolucionario, nunca visto, sin precedentes. Si el cambio es tan veloz, entonces hay que contratar los servicios de los consultores, comprar sus libros y escuchar sus conferencias, para no quedarse afuera y entender qué es lo que está ocurriendo. En fin. No digo que nada cambie, pero ni tanto ni tan poco).

Un problema importante de los trabajos de los gurúes es su base empírica. La mayor parte de los primeros trabajos de los teóricos de la generación digital estuvo basado en evidencias anecdóticas y especulaciones. El último libro de Tapscott es una excepción: está sustentado en un estudio de 4 millones de dólares financiado por grandes compañías que incluyó entrevistas a 10.000 personas. El detalle, dice Mark Bullen, un profesor canadiense (y compatriota de Tapscott) es que los datos fueron reunidos sobre personas que ya están comprometidas con las tecnologías digitales, como usuarios de internet, facebook y foros de discusión online. Es una muestra sesgada: si el propósito de la investigación es saber cuán comprometida está esta generación con la tecnologìa digital y si hay diferencias generacionales, los resultados posiblemente habrían sido diferentes si se hubiera incluido en la muestra a personas que no son usuarios activos de la tecnología. Un segundo problema, agrega Bullen, es que al tratarse de una investigación privada, no está disponible para el escrutinio académico.

El blog de Bullen, NetGenSkeptic, aporta una montaña de investigaciones y documentos para pensar críticamente la cuestión de los inmigrantes y nativos digitales. Leyendo varios de los posts, me quedé con la impresión de que mucho de lo que se sostiene en los libros de los gurúes acerca de la nueva generación digital parece una generalización, un estereotipo, un cliché..En principio, la generación de los nativos digitales no es homogénea.
“El cuadro que comienza a surgir de la investigación de las relaciones de las personas jóvenes con la tecnología es mucho más compleja de lo que sugiere la caracterización de los nativos digitales”, dicen Sue Bennett, Karl Maton and Lisa Kervin , tres investigadores australianos, en este artículo.
“Si bien la tecnología está embebida en sus vidas, los usos y las habilidades (tecnológicas) de los jóvenes no son uniformes”. En otras palabras, se podría pensar que las diferencias dentro de la generación digital son tan importantes como las diferencias entre generaciones.

Otro artículo de especialistas en educación que investigaron los hábitos tecnológicos de estudiantes en dos universidades británicas sostiene que los jóvenes estudiantes, lejos de estar perfectamente familiarizados con las herramientas tecnológicas, las usan más bien con fines recreativos y están alejados de la imagen que los representa como impacientes ante los metodos lineales y pasivos de aprendizaje. Los estudiantes saben tanto (o tan poco) como sus profesores. Un reciente informe de la OCDE, New millennium learners in higher education: evidence and policy implications muestra datos similares.

A Henry Jenkins, el especialista en la cultura de la convergencia y titular durante varios años de la cátedra de medios comparados del MIT, tampoco lo convence mucho el discurso de los inmigrantes y nativos digitales. En primer lugar, dice Jenkins, los términos son ahistóricos.”Dan lugar al mito de que esta es la PRIMERA generación en la que los chicos saben más de tecnología que sus padres. Ha habido una serie de brechas generacionales alrededor de la tecnología en el último siglo o más”. En segundo lugar, al identificar a toda una generación como inmersa en la tecnología, borra las fronteras de clase: “la metáfora de los nativos digitales no reconoce ni la brecha digital (en cuanto al acceso de los jóvenes a la tecnología) ni la brecha de participación (en el acceso de los jóvenes a las habiidades sociales y competencias culturales necesarias para participar plenamente en la cultura digital emergente)”. Y en tercer lugar, dice Jenkins, ignora los espacios de afinidad de la cultura participativa (de los bloggers, fans y gamers) que permite que jóvenes y adultos interactúen. “En casi todos los casos, las nuevas culturas de participación han sido construídas por jóvenes y adultos trabajando juntos”.

En otra entrada de su blog, Bullen cita un libro de reciente aparición, Born Digital, en la que sus dos autores, John Palfrey y Urs Gasser, hacen una importante advertencia acerca del alcance de la generación digital:

“La gran mayoría de los jóvenes nacidos en el mundo hoy no está creciendo como nativos digitales. Existe una enorme brecha entre los que son nativos digitales y los de la misma edad, pero que no están aprendiendo tecnologías digitales y viviendo sus vidas de la misma manera. Para miles de millones de personas en todo el mundo, los problemas que enfrentan los nativos digitales son meras abstracciones”