MGM: una saga de 86 años que tiene un final de película

El personaje principal es el propio estudio, que luego de un pasado glorioso en el que se transformó en un ícono de Hollywood se prepara para un futuro frugal como un activo de un fondo de cobertura.

Hoy, los acreedores votarán sobre un plan para que MGM se acoja a la bancarrota, lo que aliviaría la carga de una deuda aplastante.

La trama, sin embargo, tiene un giro de último minuto.

El inversionista Carl Icahn elevó una oferta para comprar deuda de otros acreedores de MGM para, de esta manera, incrementar las probabilidades de quedarse con el control del legendario estudio.

El choque entre las culturas de Wall Street y de Hollywood en MGM quedó vívidamente en evidencia en una escena que se produjo en marzo en Century City, la sede del estudio. Al intervenir ante una sala repleta, la principal ejecutiva del estudio, Mary Parent, comenzó pidiendo disculpas por Un loco viaje al pasado, una comedia subida de tono que decepcionó en la taquilla.

Las otras noticias tampoco fueron muy agradables. El efectivo generado por la amplia biblioteca de películas de MGM estaba cayendo, en medio de la carga que representaba pagar US$4.000 millones de deuda. Una iniciativa para vender la compañía solamente recibió una oferta en efectivo, de parte de Warner Brothers. La propuesta fue considerada excesivamente baja.

La solución propuesta por la cúpula ejecutiva de MGM fue recaudar otros US$1.000 millones de forma que el estudio pudiera producir alrededor de diez películas nuevas al año y recuperar sus días de gloria. "Si ustedes no están dispuestos a darle los recursos apropiados a la compañía", manifestó Parent "van a preferir haberla vendido a Warner Brothers", advirtió.

No se trataba de la audiencia típica de Hollywood, sino de los crecientemente poderosos acreedores de MGM. Charles Tauber, del fondo de cobertura Anchorage Advisors, era uno de los más importantes. Luego de la presentación, le indicó a un banquero que representaba a los acreedores: "Necesitamos buscar alternativas".

La opción que desarrollaron es la que los acreedores votarán hoy. Si recaba el apoyo suficiente, lo que parece probable, MGM se acogerá el próximo domingo al capítulo 11 de la ley estadounidense de bancarrota.

La compañía fundada hace 86 años, que produjo más de 200 películas ganadoras del premio Oscar como "Lo que el viento se llevó", pasaría a ser controlada por inversionistas más acostumbrados a reestructurar pequeños bancos comunitarios.

Su objetivo es ser implacables en materia de costos. Planean subcontratar a otro estudio para distribuir las películas a las salas de cine y concentrarse en el negocio de la televisión, alcanzando acuerdos con los canales de televisión por cable, los servicios de videos a la carta y las compañías de video en Internet, especialmente fuera de Estados Unidos.

La conducción de MGM quedaría en manos de Gary Barber y Roger Birnbaum, fundadores de Spyglass Entertainment, una pequeña compañía de producción en la cual el fondo de capital privado Cerberus Capital Management posee una participación de 50%. Con un presupuesto que sería la mitad del propuesto por Parent, quien ya abandonó MGM, la pareja produciría entre cuatro y seis películas al año, con presupuestos modestos de unos US$50 millones aunque ocasionalmente realizaría algún proyecto más ambicioso.

Es una apuesta. Los fondos de cobertura son, en su mayoría, novatos en Hollywood y se les ha advertido que no deben tratar de gestionar un estudio pensando exclusivamente en reducir los costos.

El final de la película, sin embargo, podría cambiar si Icahn se sale con la suya.

En una ofensiva de última hora, el inversionista impulsa un plan para fusionar a MGM con Lions Gate Entertainment Corp., un estudio rival que ha estado intentando absorber durante todo el año. Icahn adquirió alrededor de 13% de la deuda de MGM y ofreció comprar las participaciones de los acreedores que voten en contra del plan de Spyglass.

Si suficientes acreedores le hacen caso, Icahn podría terminar controlando suficiente deuda de MGM para bloquear cualquier plan con el que no esté de acuerdo.

No obstante, los acreedores encabezados por Anchorage respaldan el plan de Spyglass y estarían en condiciones de bloquear los intentos de Icahn debido a que controlan más de un tercio de la deuda. El resultado podría ser un estancamiento que llevaría la lucha por MGM a un prolongado acto final.

Barber y Birnbaum se comportan como si ya dieran por hecho la aprobación del acuerdo de Spyglass y ayudaron al estudio en un proyecto clave: dos adaptaciones del libro "El Hobbit" en asociación con Warner Brothers que los problemas financieros de MGM hicieron peligrar.

El nuevo plan bajo consideración contempla que Warner financie los costos de producción de las dos películas. MGM le devolvería parte del dinero más adelante.