Persiguiendo “mucamas y jardineros”

Un programa del gobierno estadounidense destinado a capturar a peligrosos fugitivos extranjeros fue utilizado principalmente para arrestar a inmigrantes indocumentados, revela una investigación del Instituto de Política Migratoria (MPI, por sus siglas en inglés).

El trabajo del MPI, un centro de estudios independiente sobre el movimiento de personas alrededor del mundo, halló que un 73% de las cerca de 97.000 personas arrestadas bajo el Programa Nacional de Operaciones contra Fugitivos (NFOP) del Servicio de Inmigración y Aduanas (ICE) en los últimos cinco años no tenían antecedentes criminales.

"Lo que estos números están mostrando, cada año de forma más abrumadora, es que lo que capturan son mucamas y jardineros en vez de traficantes y terroristas", dijo a BBC Mundo Margot Mendelson, coautora del estudio.

El NFOP fue establecido en 2003 con el objetivo de localizar, capturar y sacar de circulación a fugitivos extranjeros que pudiesen representar un riesgo para la seguridad pública.

Desde entonces ha experimentado el mayor crecimiento presupuestario de todos los programas para garantizar el cumplimiento de las leyes inmigratorias del Departamento de Seguridad Interna (DHS).

El NFOP pasó de 8 grupos operativos y un presupuesto de US$9 millones en 2003 a 104 equipos y US$218 millones el año pasado.

Cambio de prioridades

La referencia de Mendelson no es una cita inocente. En 2008, Michael Chertoff, el entonces, secretario del DHS -departamento del que dependen el ICE y el NFOP- había prometido ser un celoso custodio de la creciente cantidad de recursos públicos aprobados para mejorar la seguridad interna y enfocar a sus agentes en la captura de "traficantes de drogas y terroristas".

El trabajo del MPI señala que "en comunicados de prensa, declaraciones públicas, propuestas presupuestarias y testimonios ante el Congreso" los funcionarios del DHS siempre han descripto y justificado el NFOP desde su creación como un programa destinado a promover la seguridad nacional.

El resto son generalmente inmigrantes que desobedecieron la orden de presentarse ante un juez -sin otra violación más que permanecer ilegalmente en el país- e indocumentados que fueron atrapados en los operativos destinados a arrestar a otra persona, lo que se conoce en la jerga del ICE como "capturas colaterales".

El cambio de prioridades se hace más evidente a partir de 2006, cuando mediante directivas internas se eleva de 125 a 1.000 la cuota de arrestos anuales para los grupos de tareas en el NFOP y se permite considerar a los no fugitivos en el recuento.

Para Michael Wishni, otros de los autores del proyecto y profesor en la Escuela de Leyes de la Universidad de Yale, "la evidencia sugiere que este es un típico caso de objetivos a la deriva, en el cual el programa comenzó a utilizar fondos públicos con un fin distinto al original: capturar a personas no violentas ni fugitivas pero que representaban un blanco mucho más fácil".

Los números del ICE

Los propios datos suministrados por el Servicio de Inmigración y Aduanas muestran el incremento sostenido de las "capturas colaterales", desde el 10% en 2003 hasta representar un 31% de todos los arrestos realizados en el año fiscal 2007.

Ese año los apresados con antecedentes criminales fueron sólo un 9% del total, mientras que el restante 60% fueron inmigrantes indocumentados que no cumplieron con la orden de salir del país.

"Nuestro objetivo aún sigue siendo extirpar a los extranjeros más peligrosos de la comunidad, pero no es lo único que hacemos", dijo a BBC Mundo Mark Medvesky, portavoz del ICE.

El funcionario explicó que el mandato bajo el cual opera la agencia abarca a todos los inmigrantes fugitivos y eso también incluye a quienes ingresan al país ilegalmente y luego se rehúsan a cumplir una orden judicial para irse.

Derechos y recursos

Pero para muchos, la mayoritaria presencia de arrestados sin antecedentes criminales mediante el programa NFOP es considerada una desperdicio de recursos y un agravio innecesario a las familias de los inmigrantes.

Para Wishni, los resultados prácticos del programa no sólo son "extremadamente distintos de lo que el ICE le vendió al Congreso" sino que además no guardan una relación costo-beneficio.

Margot Mendelson, en tanto, considera que utilizar un programa originalmente pensado para detener a criminales para arrestar mayormente a quienes sólo han violado leyes inmigratorias conlleva serios riesgos.

"Si la idea es que van tras terroristas que se rehúsan a abandonar el país, el énfasis evidentemente no va a estar puesto en los aspectos humanitarios y legales que necesariamente debiera incluir la detención de simples inmigrantes indocumentados".

Cuotas, metas y objetivos

Medvesky defendió la actuación del ICE: "Este año es la primera vez en la historia en que hay un descenso en la cantidad de fugitivos extranjeros en el país".

Mientras que en el año fiscal 2007 se alcanzó el pico máximo de 634.000 extranjeros prófugos en Estados Unidos con orden de deportación en firme, en 2008 esa cifra cayó a 554.000.

Pero los grupos pro inmigrantes señalan que eso se ha logrado mediante "mentiras" por parte del ICE y de la administración del ex presidente George W. Bush.

Y denuncian la existencias de "cuotas de captura" como una invitación a los abusos contra todo aquel que "tenga cara de extranjero".

"Es una canallada que sólo para subir los números que van a mostrar hagan todo esto a expensas del sufrimiento de nuestras familias", dijo a BBC Mundo Jorge Mario Cabrera, portavoz de CHIRLA, la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes en Los Ángeles.

El portavoz del ICE reconoció la existencia del objetivo de 1.000 arrestos anuales para cada equipo operativo del NFOP, pero aseguró que no es una cuota que se exija sino una "meta".

"Es más bien algo a lo que aspiramos. En algunos lugares será posible cumplir esa meta, en otros no. Pero nadie es juzgado por eso", explicó.