Las petroleras encuentran el lado positivo de la caída de los precios del crudo

Por Russell Gold y Guy Chazan
The Wall Street Journal

La caída en los precios de la energía es una buena noticia para los consumidores. La tendencia también podría darle un sorprendente alivio a otro grupo: las grandes petroleras.

El aumento en los precios impulsó a las petroleras globales a una serie de ganancias récord en el último año.

El miércoles, ConocoPhillips continuó con esta tendencia, dando inicio a la temporada de ganancias del tercer trimestre con un salto de 41% en sus ganancias. Sin embargo, los mercados de commodities han cambiado de dirección. La desaceleración económica que se ha expandido por todo el mundo ha reducido la demanda por combustibles fósiles y envió a los precios en una caída libre. Desde que alcanzó su punto máximo de US$145 el barril en julio, el precio del crudo ha caído a la mitad de ese precio. Muchos creen que podría caer incluso más.

Esto reduciría las ganancias en las mayores petroleras occidentales. Aunque los precios del crudo aún promediaron los US$118 el barril a lo largo de los próximos tres meses, las grandes empresas europeas verán como sus ganancias por barril en dólares caerán en 7% en el tercer trimestre en comparación con el segundo, según cálculos de Sanford Bernstein

Sin embargo, la caída en los precios del crudo podría reportar algunos beneficios para las grandes petroleras. Los altos precios llevaron a una inflación sin precedentes en los costos del sector energético, avivaron la presión política para instaurar impuestos a las ganancias e hizo más difícil que las compañías obtuvieran acuerdos a largo plazo con países ricos en recursos para acceder a sus reservas. Todos estos problemas se han disminuido a medida que los precios han retrocedido.

Mientras tanto, las finanzas de las grandes petroleras están mejor que en mucho tiempo. La gran racha alcista les permitió fortalecer sus balances, reducir su deuda a niveles históricamente bajos además de construir grandes pilas de dinero. Los leviatanes globales del petróleo están “hechos para sobrevivir” los declives en los ciclos de precios, dice Gary Adams, vicepresidente de los negocios de petróleo y gas en la firma de consultoría Deloitte.

Aunque los precios en descenso reducirán los ingresos por producción, estas bajas serán parcialmente compensadas por ganancias más fuertes del sector de marketing y refinería.

La estadounidense ConocoPhillips registró una ganancia de US$5.190 millones en el tercer trimestre, 41% más que en el mismo lapso del año anterior, impulsada por un auge en la producción. Su sólido flujo de caja le permitió recomprar US$2.500 millones de acciones durante el trimestre además de incrementar sus reservas de efectivo en 42% a US$1.100 millones.

Las grandes petroleras están en condiciones de beneficiarse del actual entorno de precios bajos usando su fuerte posición financiera para comprar compañías y activos de rivales pequeños en problemas.

“Para aquellas compañías con un agujero en sus perfiles de producción, en el largo plazo este será el momento para sacar provecho y rellenar su portafolio con reservas de calidad a bajos precios”, dice Neil McMahon, un analista petrolero de Sanford Bernstein. Los blancos de adquisiciones clave serían las compañías expuestas a buenos recursos como las arenas bituminosas de Canadá y los recientemente descubiertos yacimientos petroleros de aguas profundas de Brasil, dice.

En los últimos dos años, las grandes compañías se han quejado de que los altos precios han alentado a los países ricos en petróleo a limitar el acceso a nuevas oportunidades de exploración. Tomo Curran, un analista del sector energético de Wachovia Securities que hace un seguimiento de las licencias que otorgan los países, espera que esto cambie a medida que disminuyen las cajas de flujo y algunos países empiezan a tener más problemas para financiar grandes proyectos de desarrollo.

Con sus robustos balances, disciplina fiscal y experiencia operacional, las grandes compañías petroleras podrían convertirse, otra vez, en socios elegidos por los países ricos en recursos que estén bajo una creciente presión para culminar proyectos clave con un ajustado presupuesto.

“Podríamos ver un alejamiento de la extensión y la intensidad del nacionalismo de recursos”, dice Curran. “En los próximos 18 a 24 meses, se verá una tendencia de mejoras en los términos y las condiciones para las compañías petroleras internacionales en las rondas de licenciamiento”.

Otra esperada tendencia que debería ayudar a las petroleras occidentales es la caída en los costos. La competencia por recursos naturales en la industria se alivia a medida que las pequeñas empresas tienen dificultades en encontrar financiamiento y recortar programas que gastan capital. Eso abarataría el costo de los servicios para campos petroleros, como tomar imágenes sísmicas o alquilar plataformas de perforación. Los costos de las materias primas también están cayendo: los precios del acero se han derrumbado 65% desde mediados de año y los precios del cemento también han descendido.

“A medida que las compañías en riesgo y muy apalancadas se quedan en el camino, eso reducirá las presiones de costos y hará que algunos de los grandes proyectos de las mayores petroleras sean más económicos”, observa Lysle Brinker, codirector de investigación de capital accionario de la consultora IHS-Herold.

El beneficio económico podría desaparecer, no obstante, si el precio del crudo continúa bajando, ya que muchos proyectos no producirán pérdidas sólo si el precio del petróleo es de al menos US$50 o $60 por barril.