La incertidumbre económica pone en riesgo la ambiciosa agenda de Obama

Por Bob Davis y T.W. Farnam
The Wall Street Journal

WASHINGTON—El Partido Demócrata comenzó ayer su convención en Denver en un momento en que las preocupaciones económicas dominan la discusión. Ayer, sin ir más lejos, se registraron nuevas caídas en los precios de las acciones y de las viviendas.

Ante este escenario pesimista, el senador Barack Obama, que esta semana será nominado como candidato demócrata a la presidencia de Estados Unidos, propone utilizar la injerencia del Estado para transformar la política económica en una forma que no se ha visto en décadas.

Los últimos dos presidentes demócratas, Jimmy Carter y Bill Clinton, estaban agobiados por crecientes déficit, luchas con los republicanos en el Congreso y un sentimiento antiestatal en Washington. Los asesores de Obama creen que el aspirante demócrata estaría libre de tales ataduras, allanando el camino para poner en marcha grandes programas gubernamentales, incrementos a los impuestos de los más acaudalados y restricciones al libre comercio. “El gran imperativo es volver a echar a andar la economía”, dice Jason Furman, jefe de política económica de Obama.

Obama ha presentado decenas de nuevas iniciativas gubernamentales, desde aumentar el financiamiento del programa espacial a subsidiar las matrículas de las universidades. El lunes, manifestó que el gobierno debería asegurar la supervivencia de los gigantes hipotecarios Fannie Mae y Freddie Mac con una inyección de capital, en caso necesario, pero que no debería ayudar a los accionistas de las compañías.

Obama, asimismo, ha dejado en claro que se concentrará en tres grandes prioridades. Una sería un plan estatal de salud con cobertura a millones de personas que no tienen seguro. Otro pilar de su política económica sería un esquema de compraventa de permisos de contaminación para reducir las emisiones y financiar proyectos de energía alternativa. También presionaría para obtener el primer aumento en las tasas del impuesto a la renta desde 1993 y las de ganancias de capital desde 1986. Dependiendo del estado de la economía en enero de 2009, la Casa Blanca de Obama podría iniciar su gestión con un nuevo paquete de estímulo económico.

En total, sus proyectos prioritarios costarían cientos de miles de millones de dólares al año y algunos implicarían un gran incremento en la regulación.

Más allá de sus planes, Obama podría enfrentar circunstancias que lo desvíen de su agenda, ya sea una amenaza militar en Irak, Irán o Rusia o una profunda recesión de la economía. Tales contingencias acapararían su atención y desviarían miles de millones de dólares.

El rival de Obama, el senador John McCain, tiene en mente una estrategia más de libre mercado que contempla rebajas de impuestos y menores costos para las empresas. McCain comparte ciertas prioridades con Obama, como la reducción de los gases de efecto invernadero y la expansión del sistema de salud. No obstante, el plan ambiental de los republicanos es menos ambicioso y su plan de salud enfatiza el rol del mercado, no el del gobierno.

Los grupos empresariales están preparándose para lo que consideran medidas antinegocios. La Cámara de Comercio de EE.UU. dice que está recaudando “mucho más” de US$20 millones para apoyar a candidatos “pro negocios” este año, la mayoría de ellos republicanos.

Una victoria de Obama probablemente iría acompañada de una expansión de la mayoría demócrata en el Congreso. En el Senado, los demócratas tienen 51 votos, una ventaja de apenas un escaño sobre los republicanos. Algunos tienen la esperanza de que este año logren aumentar su total a 60, suficiente para detener las obstrucciones de los republicanos y darle al gobierno una mayor libertad para implementar su agenda.

Obama dice que su plan busca revertir las prioridades económicas del presidente Bush, que en su opinión favorecen a los ricos e ignoran a la clase media. Este es esencialmente el mismo argumento que usó Bill Clinton contra George Bush padre en la campaña de 1992.

Una vez que llegó a la Casa Blanca, sin embargo, Clinton rápidamente dejó de lado sus planes de un recorte de impuestos para la clase media y, en cambio, buscó un plan de reducción del déficit, el cual exigió un incremento de los impuestos y debilitó su posición en su propio partido.

Luego se involucró en la lucha por la aprobación del Tratado de Libre Comercio con México y Canadá, NAFTA, el cual dividió aún más a los demócratas, además de una fallida reforma de salud. En 1994, los republicanos obtuvieron el control del Congreso y Clinton gobernó de forma más moderada.

Muchos de los economistas que asesoraron a Clinton ahora son figuras centrales en la campaña de Obama. Ellos dicen que, en esta ocasión, el presidente demócrata no sería desviado de su propósito. El déficit, aunque enorme (US$389.000 millones en el año fiscal 2008), no es la amenaza económica que solía ser puesto que, como porcentaje del PIB, es la mitad de lo que era cuando Clinton asumió el mando. También insisten en que después de los escándalos corporativos de 2001 y 2002 y la actual crisis financiera, ambos marcados por una regulación deficiente, el país está dispuesto a aceptar una mayor injerencia estatal.

En materia de libre comercio, algunos cambios propuestos por Obama no requieren la aprobación del Congreso, lo cual los pondría en lo más alto de su agenda. Los asesores de Obama creen que China, que liga su moneda al dólar y parece mantenerla subvaluada, sería acusada de manipulación cambiaria en mayo de 2009. Tal decisión requiere que EE.UU. negocie con Beijing para que se realineen sus monedas, pero podría ser interpretada como una bofetada a la cara de China y alentaría al Congreso a imponer aranceles sobre las importaciones chinas.

Una Casa Blanca bajo Obama también podría renegociar el NAFTA y se opondría a los acuerdos de libre comercio negociados por el gobierno de Bush con Colombia, Panamá y Corea del Sur, los cuales aún no han sido aprobados por el Congreso. En general, estas decisiones representarían un giro radical en la dirección de la política comercial estadounidense.