La nueva matemática de la universidad

Por Anne Marie Chaker
The Wall Street Journal

Para muchos estudiantes y padres, los costos de la universidad se volverán algo aún más confuso.

En meses recientes, algunas de las más adineradas y prestigiosas universidades en el país se han vuelto más generosas con su ayuda financiera. Muchas han reemplazado préstamos por becas, dinero que no es necesario devolver. Algunas eliminarán el costo de la matrícula por completo para familias con un ingreso por debajo de cierta cantidad. Otras pondrán un límite a los costos para familias con ciertos ingresos.

Hasta ahora, sólo algunas universidades han adoptado estas medidas, unas 50 universidades de cuatro años de las 2,500 que hay en el país. Pero los expertos piensan que al menos algunos de estos programas se expandirán cuando las universidades compitan por los mejores estudiantes.

Es fácil quedar boquiabierto con lo que esto significa, ahora y en el futuro. ¿Estas ofertas vienen con algo escondido? ¿Seguirá necesitando pedir prestado dinero para pagar la matrícula? ¿Habrá ofertas aún mejores en el futuro?

Aquí presentamos una guía para navegar por este nuevo mundo de ayuda financiera.

P: ¿Cuál es el mayor cambio que se da con todo esto?

R: Muchos estudiantes en decenas de escuelas, incluyendo Harvard, Yale, Cornell y Stanford, probablemente paguen menos matrícula. Además, tendrán una mayor posibilidad de graduarse sin deuda.

Típicamente, las universidades tienen una contribución meta que esperan que las familias paguen cada año y suelen ofrecer préstamos para ayudarles a cubrir los costos de la matrícula. Lo malo es que los padres e hijos pasan pagando esos préstamos durante años.

Ahora, decenas de universidades están reemplazando parte o todas sus ofertas de préstamos por becas, las cuales no deben ser pagadas. En efecto, las escuelas están rebajando el monto de su matrícula, y reduciendo la carga de deuda sobre las familias.

En teoría, las escuelas concederán la misma cantidad de dinero en becas que la que otorgaban en préstamos. Por lo que si estaba buscando un préstamo para alguna de estas escuelas, debería obtener la misma cantidad en una beca.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que la mayoría de los programas de becas tienen reducciones por ingresos. Cornell, por ejemplo, reemplaza los préstamos por becas para un estudiante, pero sólo a familias que ganan menos de $60,000 al año. El límite subirá a $75,000 al empezar el año escolar 2009-2010. Asimismo, ese mismo año Cornell pondrá un límite en los préstamos a $3,000 para estudiantes de familias que ganen entre $75,000 y $120,000.

P: ¿Hay escuelas que van más allá de reemplazar los préstamos con becas?

R: Algunas universidades están experimentando con esquemas más ambiciosos que reducirán drásticamente el costo de la universidad para las familias de clase media y hasta media alta.

Algunas eliminarán toda la matrícula para familias debajo de ciertos niveles de ingresos, y esos niveles son notablemente altos. Por ejemplo, Stanford reducirá la matrícula para familias que ganan menos de $100,000 al año y tienen activos normales para ese nivel de ingresos.

A finales del año pasado, Harvard anunció uno de los planes más ambiciosos: los padres de familia con ingresos entre $120,000 y $180,000 (y con activos típicos) se les pedirá que paguen sólo 10% de su ingreso, y no sólo para la matrícula. Incluye cuotas, alojamiento y alimentos. Así, los padres de familia con ese rango de ingresos no pagarán más de $18,000 al año para que su hijo vaya a Harvard. Ese es un gran descuento sobre los $50,000 que cobra la universidad en el año 2008-09.

P: ¿Estos programas tienen algún truco?

R: Algunos programas de becas tienen límites geográficos. La Universidad William y Mary en Virginia, por ejemplo, reemplazará los préstamos “basados en la necesidad” por becas, pero sólo para residentes de Virginia con familias con ingresos menores a $40,000. De todos modos, algunas de esas familias pueden terminar con préstamos a cuestas.

Hay una mayor advertencia que puede ser obvia, pero vale la pena repetir: no hay garantía de que una beca cubra el monto completo que una escuela espera que pague. Por eso usted o su hijo deberán pedir dinero prestado para pagar la diferencia. Además, como Harvard y Yale, algunas escuelas insisten en que los estudiantes contribuyan con parte del costo con trabajo.