Soja, papa y yerba

Por Álvaro Casal
El País, Montevideo

En medio de su conflicto con los productores rurales, la presidenta de Argentina, Cristina Fernández de Kirchner, voceó en público su preocupación por los lucrativos cultivos de soja. Llegó a trasmitir la sensación de que las detracciones a las exportaciones “sojeras”, eran una medida gubernamental no dirigida a recaudar, sino para proteger a sus compatriotas de un vegetal temible. Todo esto lleva a evocar cuáles fueron las reacciones humanas frente a algunos otros cultivos

Por ejemplo, la papa. Cultivada en América del Sur hace ya milenios, en el siglo XVI los conquistadores la llevaron a España. Pasaron décadas antes de que el tubérculo, venciendo resistencias, pudiera extenderse por el resto de Europa. Encontró rechazo cuando en Baviera los agricultores creyeron que la parte comestible no era lo que estaba bajo tierra, sino las hojas verdes. Como éstas contienen un alcaloide nocivo, se produjeron intoxicaciones y muertes. Además, algunos agricultores bávaros vieron en la papa una amenaza para sus privilegios de cultivo de trigo y centeno.

En Prusia la cosa fue diferente. Federico el Grande (1712-1786), temiendo que la cosecha de cereales se pudiera echar a perder, dictó un decreto por el cual los agricultores de Pomerania y Silesia debían cultivar exclusivamente eso que entonces era mayormente desconocido en la región: la papa.

Federico hizo custodiar los cultivos por el ejército. Los productores se preguntaron qué tendrían de especial aquellas plantas que eran cuidadas con tanto celo. Para averiguarlo excavaron por las noches, sacaron los presuntamente valiosos bulbos y al cocinarlos comprobaron que eran un alimento muy bueno.

Antoine Augustine Parmentier, farmacéutico y químico francés que cayó prisionero de los prusianos durante la guerra de los siete años, comió muchas papas durante su encierro y advirtió sus beneficios nutritivos.

Luego de liberado, en 1763, convenció al rey de Francia que convenía desarrollar el cultivo del tubérculo. Poco después la papa fue aceptada en Francia y en el resto de Europa.

Cuando por un par de razones, la producción de algodón mermó en Estados Unidos, el científico afronorteamericano George Washington Carver entusiasmó en forma acentuada a los sureños, al proponer el maní como cultivo alternativo. Presentó 105 recetas y lo presentó como posible elemento para producir cosméticos, tinturas, gasolina y nitroglicerina.

Más cerca nuestro está la experiencia vivida por el francés Bonpland, quien se radicó en una provincia argentina para tratar de lograr no una, sino dos cosechas anuales de yerba mate. Cuando el dictador paraguayo Gaspar Rodríguez de Francia se enteró, temió por la hegemonía yerbatera de su país y tomó una medida drástica: secuestró a Bonpland y (como hizo con Artigas) lo tuvo prisionero durante años.

La soja, originaria de China, tuvo su consumo humano limitado a ese país, Corea, Japón y Vietnam, hasta principios del siglo XX. Luego hubo quienes la valoraron en varios sentidos, aunque a la vez algunos advirtieron sus facetas negativas. Llegados los años Noventa, empezó a ser consumida en gran escala en Occidente.

Mientras que otros cultivos parecen haber cerrado el círculo de sus peripecias históricas, las de la soja continúan. Es de esperar que no lleguen a algunos de los extremos mencionados más arriba.