Recordando 1997, la OPEP opta por la cautela

Peter Fritsch y Spencer Swartz
The Wall Street Journal

VIENA — Hace una década, la Organización de Países Exportadores de Petróleo se reunió en Indonesia justo cuando se iniciaba la crisis financiera asiática. Pese a los temores de que se produjera un contagio mundial, Arabia Saudita, el peso pesado del cartel, consiguió aprobar un aumento enorme en el suministro de crudo.

Los jeques petroleros todavía están angustiados por lo que sucedió a continuación.

Justo cuando el petróleo adicional llegaba a las refinerías, la economía global se vio afectada por los problemas asiáticos. La demanda de petróleo creció muy por debajo de lo previsto y los precios del crudo se desplomaron en los meses siguientes, llegando a cerca de US$10 por barril.

Ahora, ante el temor de que la crisis de las hipotecas de alto riesgo en Estados Unidos pudiera frenar el crecimiento de la economía real, no hay muchas probabilidades de que la OPEP se arriesgue a cometer el mismo error otra vez.

A pesar de los altos precios del petróleo y el constante aumento en la demanda global por hidrocarburos, todo indica que el cartel no aumentará las cuotas de producción cuando se reúna aquí mañana. El viernes, el crudo cerró en US$76,70 el barril en el mercado de futuros de EE.UU. El récord nominal se estableció el 1 de agosto y fue de US$78,77 (si se ajusta a la inflación, el precio del barril de crudo alcanzó US$101 en abril de 1980). La OPEP produce alrededor de 40% del petróleo mundial.

“Hay suficiente petróleo en el mercado, y esa es la razón por la que la OPEP no necesita emprender ninguna medida formal”, dijo la semana pasada Shokri Ghanem, el principal representante petrolero de Libia y presidente de la estatal National Oil Co.

Sin embargo, es probable que eso cambie en las próximas semanas, si los bancos centrales consiguen frenar la contracción del crédito y a medida que se acerca el invierno en los países industrializados. Actualmente se está formado un consenso que, para satisfacer la demanda mundial, la OPEP tendrá que abandonar los recortes que hizo el año anterior y ampliar la producción cuando se reúna a principios de diciembre. Algunos analistas opinan que Arabia Saudita podría intentar conseguir un aumento ahora, pero los saudíes no han dejado ver cuál es su postura.

De todos modos, cualquier aumento en la producción sólo formalizará la situación actual. Los analistas dicen que los 10 miembros de la OPEP sujetos a cuotas (Irak y Angola están exentos) produjeron casi 27 millones de barriles al día en agosto, excediendo el límite diario actual en casi 1,1 millones de barriles.

“Estudiaremos el mercado y veremos qué podemos hacer en septiembre, pero el entorno en este momento no está claro”, aseveró Abdalla Salem El-Badri, secretario general de la OPEP. “En diciembre tendremos claridad sobre qué va a pasar con la economía estadounidense”.