EE.UU.: Secretario del Tesoro dice que la crisis financiera afectará el crecimiento de la economía

Por David Wessel
The Wall Street Journal

WASHINGTON—En sus primeros comentarios públicos desde la caída de los mercados financieros, el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Henry Paulson, dijo que las actuales turbulencias “ejercerán un castigo sobre la tasa de crecimiento” de la economía estadounidense. Sin embargo, recalcó su confianza en que “la economía y los mercados son suficientemente fuertes como para poder absorber las pérdidas” sin provocar una recesión.

Durante una entrevista realizada el martes en su oficina, Paulson dijo que el caos en el mercado ocurre “en el contexto de una economía global con sólidos fundamentos”.

Paulson, ex presidente ejecutivo de Goldman Sachs, recordó su carrera de 32 años en Wall Street diciendo que “al repasar las épocas de tensión que he visto, ésta es la economía global más fuerte que hemos tenido”. Es posible que algunos fondos o ciertas divisiones de algunas firmas financieras se hundan y que “los ajustes” en los mercados continúen, pero Paulson pronostica que la economía de EE.UU. seguirá creciendo.

Los altos funcionarios de economía suelen hablar con cuidado cuando los mercados están turbulentos. Por un lado, están conscientes de que si dicen algo que socave la confianza de los inversionistas o el público podrían exacerbar sin querer los problemas. Pero por otro lado, también saben que aparecer como demasiado condescendientes o despreocupados puede dañar su credibilidad. En la entrevista, Paulson recorrió esa línea delicada al hablar lento y escoger con cuidado sus palabras.

“La revaloración en la reevaluación de precios sobre el riesgo —como definió la amplia reticencia a realizar préstamos a dueños de vivienda y compañías de mayor riesgo, así como retener valores basados en esos créditos— no debería sorprender a nadie”. Aunque no quiso referirse a este desarrollo como algo bienvenido, sí se refirió a él como “inevitable”.

“Cuando tienes períodos de mercado benignos, en especial cuando algunas partes de éstos y la economía crecen a niveles insostenibles, los participantes en el mercado están menos alerta de lo que deberían”, afirmó.

La actual fortaleza de la economía global es una de las grandes diferencias que existe entre esta crisis y la que más se le asemeja: la de 1998, cuando Rusia entró en cesación de pagos y devaluó su moneda, y cuando el derrumbe del gigantesco fondo de cobertura Long Term Capital Management llevó a que los mercados de crédito se paralizaran.

Otra diferencia entre 1998 y 2007, dijo el secretario del Tesoro, es la integración global que han experimentado las economías en la última década y el gran aumento, en número y tamaño, de los fondos de cobertura y otras firmas que reúnen capital privado.

Más allá de los pasos que ya se dieron para fomentar una mayor transparencia entre los fondos de cobertura, afirmó Paulson, es poco lo que el gobierno de George W. Bush puede hacer a la hora de reaccionar de manera constructiva. Básicamente, ha confiado en la Reserva Federal y otros bancos centrales para apagar el incendio financiero mediante la inyección de grandes cantidades de dinero a los mercados monetarios.

“A mi juicio, no hay nada que debiéramos hacer en términos de garantizar a los participantes en el mercado en contra de pérdidas o en términos de restringir la toma de riesgo”, afirmó Paulson. “Una de las consecuencias naturales de los excesos es que algunas entidades dejarán de existir”.

Paulson vaciló a la hora de especificar las áreas en las que él y los reguladores se centrarán en los próximos meses, a medida que sacan las lecciones sobre las últimas semanas. “Claramente, realmente se requiere un foco en las hipotecas y cómo se origina y vende el producto”, dijo. Una de las causas de los problemas actuales ha sido el deterioro en los estándares para otorgar hipotecas, en especial en el mercado de hipotecas de alto riesgo, o subprime. Cuando las tasas de impagos comenzaron a aumentar, una parte del sistema financiero se sacudió ya que en los últimos años se habían creado muchos valores financieros cotizables en torno a estas hipotecas.

El secretario del Tesoro no quiso entrar en detalles ante las preguntas sobre el papel que han desempeñado las agencias de calificación de riesgo, las cuales han sido criticadas por evaluar demasiado bien algunos valores respaldados por hipotecas. Paulson sólo citó la necesidad de tener “una mejor comprensión” de instrumentos financieros cada vez más complejos.

La persistencia del declive inmobiliario, la disminución del mercado de hipotecas de alto riesgo y los problemas con las hipotecas de mayor valor han llevado a que muchos en Washington pidan que se amplíe el poder que tienen Fannie Mae y Freddie Mac, dos gigantes de los préstamos hipotecarios en EE.UU. que están auspiciados por el gobierno.

La autoridad que regula a estos prestamistas rechazó hace poco ampliar los límites de los portafolios de hipotecas y de valores respaldados por hipotecas que ambas compañías pueden tener.