Pekín acorta distancias en investigación y desarrollo

Por Gautam Naik
The Wall Street Journal

Un incremento sin precedentes en la inversión en investigación y desarrollo (I+D) está ayudando a China a alcanzar a los dos líderes tradicionales en ese campo, Estados Unidos y Japón, según un nuevo estudio. El gasto en I+D en China se ha acelerado en los últimos cinco años y crece a una tasa anual de 17%, mucho más alta que las tasas de 4% a 5% anual reportadas por EE.UU., Japón y la Unión Europea desde 1994. Las grandes inversiones de China en educación también están rindiendo frutos. En 2002, su fuerza de trabajo en el ámbito de la investigación industrial ya llegaba a 42% de la fuerza equivalente en EE.UU., frente a un 16% en 1991.

China está imprimiendo su sello con nuevos descubrimientos científicos y patentes otorgadas a sus inventores. En 2003, China se convirtió en el tercer país, después de EE.UU. y Rusia, en poner a una persona en órbita. Esta semana, el administrador de la agencia espacial estadounidense NASA, Michael Griffin, visitó China para explorar y expandir la cooperación de sus programas espaciales, un encuentro sin precedentes en la historia de ambos países.

“La importante inversión de China en I+D se desprende de la asunción de que quieren ser participantes y competidores tanto económicamente como militarmente”, asegura Jules Duga, analista del Instituto Memorial Battelle, una organización estadounidense sin fines de lucro que gestiona laboratorios para el gobierno y la industria.

El estudio, del que Duga es coautor, fue llevado a cabo por Battelle y la revista R&D. La investigación incluye en sus mediciones gastos como los salarios de los científicos y los equipos de laboratorio, tanto en el sector público como el privado. Sin embargo, excluye las inversiones de largo plazo como los edificios y los grandes equipos. El crecimiento tecnológico de China podría aumentar las preocupaciones de que EE.UU. está cediendo parte de su ventaja competitiva en ciencia y tecnología al nuevo poder asiático. La participación de Estados Unidos en el total de I+D mundial se calcula que descenderá ligeramente al 31,9% en 2007, frente a 32,7% el año pasado. Se prevé que Japón y Europa registren descensos similares, mientras que la participación de China aumentaría de 12,7% en 2005 a 14,8% el año que viene.

De todas maneras, EE.UU. continúa siendo el gran motor de la I+D, con una inversión de US$320.000 millones el año pasado, frente a los US$236.000 millones invertidos por la Unión Europea y los US$125.000 millones de Japón. Aunque el gasto en I+D de China ya supone alrededor del 1,6% de su producto interno bruto, aún se sitúa muy por detrás del 2,6% del PIB que invierte Estados Unidos y del 3,2% del PIB invertido por Japón.

En los últimos años, el aumento de la inversión en I+D de EE.UU. ha sido impulsado por la investigación relacionada con el ejército. Alrededor de 60% de la investigación y desarrollo de Estados Unidos se origina en el sector privado. En una clasificación de las cinco compañías que más invierten en este ámbito, cuatro son estadounidenses: Pfizer Inc., Ford Motor Co., Microsoft Corp. y General Motors Corp. La otra es la japonesa Toyota Motor Corp. Las firmas estadounidenses también realizan las mayores inversiones en biotecnología, según el informe Battelle.