La OPEP y el mercado

Por Andrés Matas Axpe
Correo del Caroní

La aspiración de cualquier cártel que se respete es controlar el mercado. Esto significa manejar los volúmenes de producción hacia arriba y hacia abajo de manera de manejar también los precios. La OPEP es considerada el cártel más exitoso de la historia, cosa que se podría discutir pero no viene al caso. Aceptémoslo, la OPEP es el cártel más exitoso de la historia. De ser así debería tener la capacidad de manejar el mercado a su arbitrio, lo que significa, subir o bajar los precios de mercado mediante la manipulación de los volúmenes. Yo abro el chorro y los precios bajan, yo cierro el chorro y los precios suben. Pero la realidad dista mucho de esta capacidad, veamos.

El límite de producción vigente que se ha fijado la OPEP es de 27.5 MMBD, esto es, considerando un mercado mundial de 83 MMBD, un tercio de la producción mundial. No parece mucho, aunque realmente la OPEP produce por encima de la cuota. Pero si consideramos el petróleo transado internacionalmente alcanza los 50 MMBD y la OPEP aporta 22.5 MMBD, es decir, el 45% de las exportaciones mundiales, no hay duda de que la OPEP concentra el grueso del petróleo que se comercializa internacionalmente y eso le da un poder y una supremacía fundamental para manejar el mercado, si la OPEP cierra el chorro los países importadores tiemblan.

De modo que no es discutible la capacidad de la OPEP para limitar la producción y aumentar los precios, pero para ser un cártel con poder también es necesaria la capacidad para bajarlos, esto es, para aumentar la producción. Aquí es donde la OPEP nos muestra sus debilidades. La mayor parte de sus miembros producen al tope de su capacidad de producción y no están en capacidad de aumentarla para bajar los precios. El único país con capacidad de hacerlo es Arabia Saudita y tampoco puede subir la producción de inmediato, requiere inversiones y tiempo para que maduren.

¿Qué pasa cuando los precios bajan como está sucediendo actualmente? Que el cártel se puede reunir como acaban de hacer, y harán de nuevo en diciembre, y decidir bajar la producción para detener la caída de los precios. Es algo así como decir “algo ocurrió que no previmos en la oferta y la demanda en el mercado y debemos ajustarnos hacia abajo”. Sin embargo, cuando los precios suben la OPEP se muestra inerme: “algo está ocurriendo con la oferta y la demanda que empuja los precios hacia arriba aunque nosotros produzcamos al tope”.

Esta lógica tiene una implicación, la OPEP puede decidir cuál es el precio bajo que le conviene y abrir o cerrar el chorro para que el precio no baje de allí, pero no puede decidir cuál es el precio alto que le conviene, ya que éste queda sujeto a las fuerzas del mercado. Es un cártel a medias. Si los precios se disparan a un nivel que estimula los aumentos de eficiencia y la sustitución del petróleo por otras fuentes, la OPEP se muestra indefensa para manipular el mercado. De modo que cuando la renta sube no es por iniciativa de la OPEP, nuestra organización sólo puede garantizar que la renta no baje.

Así, el dilema de la OPEP es determinar cuál es el precio bajo que le conviene y esto conduce a discrepancias entre los que abogan por el largo plazo y los que lo hacen por el corto plazo. Los que tienen grandes reservas y aspiran a que el petróleo no sea reemplazado buscarán un precio más bajo que mantenga la supremacía del petróleo como combustible por muchos años, mientras que los que tienen pocas reservas buscarán monetizarlas rápidamente para recibir los beneficios ahora.

Al final no es verdad que la OPEP maneje el mercado. Si tienen razón los que dicen que el petróleo se está acabando, a la OPEP le ira bien, pero si todavía quedan suficientes reservas como para permitir una transición gradual hacia otros combustibles mediante avances tecnológicos, dará tiempo para que el petróleo sea sustituido. ¿Quién tiene razón? El tiempo lo dirá, pero no será nunca decisión de la OPEP.