El fantasma de la estanflación

Por Robert Samuelson
Siglo XXI

La estanflación está de nuevo en los titulares, pero el término se usa incorrectamente. Eminentes comentaristas nos dicen que la estanflación constituye una mezcla caótica de inflación alta y desempleo elevado.

Pero no lo es. La estanflación, al menos como se entendía el concepto en la década de 1970, tenía otro significado. Significaba la presencia simultánea de una inflación alta, desempleo elevado y crecimiento económico lento, pero su rasgo definitorio era la persistencia de esta combinación venenosa durante períodos prolongados de tiempo.

La coexistencia de una inflación alta (en ascenso) con un desempleo elevado (en ascenso) no es un hecho anormal. Pero, generalmente es temporal, porque el desempleo más elevado —que surge de una ralentización económica o de una recesión— ayuda a controlar la inflación.

Las empresas no pueden pasar el aumento de precios al consumidor y son más tacañas con el aumento de salarios. Los salarios más altos elevan los precios, lo que a su vez aumenta los salarios. Después se produce la estanflación: una fusión semipermanente de alto desempleo e inflación.

Lo que ha renovado el interés en la estanflación es el último Índice de Precios al Consumidor (IPC), principal indicador de inflación del gobierno. Para el año que finalizó en enero, todos los precios subieron un 4.3%. Excluyendo las subidas temporales después del huracán Katrina, la inflación no ha alcanzado una cifra más alta desde julio de 1991. Incluso, eliminando los precios energéticos y de los alimentos (alrededor de un cuarto del índice), el incremento anual de enero fue de un 2.5%.

Todas estas cifras exceden la meta informal para la inflación establecida por la Reserva Federal de entre un 1 y un 2 por ciento anual: un margen tan bajo que constituye una estabilidad efectiva de los precios. Pero las cifras más inquietantes son las de los últimos tres meses. En este período, el IPC completo se elevó a una tasa anual del 6.8%. Sin los alimentos y la energía, el aumento fue aun del 3.1%. La inflación se está acelerando.

El aumento de precios en artículos individuales puede tener muchas causas inmediatas: cosechas pobres para los alimentos; la OPEP para la energía; mercados poco competitivos para la atención médica. Pero una inflación persistente —el aumento general de la mayoría de los precios— tiene sólo una causa: demasiado dinero en busca de pocas mercancías. La Reserva Federal regula la provisión de dinero y crédito de la nación. La Reserva crea la inflación y puede controlarla.

Desde agosto, la Reserva ha recibido enormes presiones para facilitar el dinero y el crédito. La tasa de fondos de 24 horas de la Reserva ha caído de un 5.25% a principios de septiembre, a un 3% actual.

Lamentablemente, la Reserva muestra indicios de reaccionar exageradamente a estas presiones y de repetir el gran error de la década del 70. Nuevamente, ha subestimado la inflación. Esperó que la ralentización económica suprimiera espontáneamente la inflación. Pero hasta ahora, la reducción de la inflación no se ha materializado, en parte porque, aparte del sector de la vivienda, no ha habido una gran ralentización.

Es cierto que la Reserva está bailando en la proverbial cuerda floja. Nadie quiere una crisis financiera, pero nadie desea volver tampoco a la estanflación. La economía norteamericana —una maravillosa, aunque defectuosa máquina de riqueza— cae, periódicamente, en excesos especulativos o inflacionarios. Tratar de impedir una recesión a toda costa es una tarea infructuosa que podría, finalmente, ser contraproducente y afectarnos a todos.

El autor es periodista especializado.

(c) 2007, Washington Post Writers Group