Los milagros son solo para santos

La Prensa, Panamá

Más de un político, empresario y funcionario gusta pronunciar una palabrita, que tal la forma parsimoniosa como lo dicen, pareciera una palabra mágica, casi milagrosa, y esa palabra es el “multiplicador”, el supuesto efecto multiplicador que tiene la demanda (gasto) del Estado y/o “estímulo” sobre la economía.

Y como demanda o gasto suena muy terrenal, se le trata de llamar “demanda agregada” como algo esotérico que surge de una dimensión desconocida. Pero ¿es verdad? ¿es posible que un dólar se convierta en muchos dólares a través del mero gasto del Estado y la demanda agregada que genera? Y la pregunta clave: ¿es realmente posible multiplicar panes y peces de la nada?

En principio este mito se resume en un cuento que circuló en internet curiosamente en los días en que la crisis financiera mundial comenzaba: Érase un inglés que llegaba a un hotel, digamos en un pequeño pueblo de Panamá, y paga su habitación con un billete de 100 dólares; con ese billete el hotelero iba y pagaba la deuda que tenía con el panadero; el panadero tomaba el billete y pagaba un filete para llevar a su casa; el carnicero salía y se compraba un televisor y así se va y se va. Luego al final, el inglés no gustó de la habitación y retira el billete, se forma una crisis.

Esta es una historia muy engañosa principalmente porque da la sensación de que un solo billete de 100 se multiplica sin cesar a través de la economía multiplicando igualmente los bienes y servicios. Esto es totalmente falso. La razón es simple: asumiendo que nuestro inglés no falsificó el billete con que paga el hotel, lo que el cuento omite es que el mismo billete lo obtuvo de bienes y servicios que anteriormente ofreció, el inglés, en la economía y que al gastarlo en un hotel en Panamá de hecho decidió “no gastarlo” en un hotel en Londres. Exactamente lo mismo ocurre en todos los intercambios subsiguientes. Ni el billete se multiplica ni tampoco la riqueza real. Lo único que sucede es que la riqueza pre-existente se intercambia de manera distinta a través de un “medio” que es el billete que el inglés trae de Rusia. Hay que recordar que para la economía como un todo, el dinero no es riqueza en sí sino un medio que facilita el intercambio indirecto y nada más.

Para pensar en riqueza, pienso yo en la madera de teca que compone la mesa sobre la cual apoyo mi laptop. Sucede que para que esta madera se pueda transformar en un elemento útil, ser riqueza, tienen que pasar por lo menos ¡25 años! desde que un empresario decidió iniciar una plantación de la misma hasta que esta semilla se convierta en madera útil. Toda la madera que uno adquiere en la ferretería es producto de un proceso similar. Es su resultado. O sea, que para que ese inventario de madera se “multiplique” tendrán que pasar por lo menos 25 años y no solo eso, ingentes recursos tendrán que ser sacrificados del consumo presente para sostener la producción futura de más madera. Lo mismo sucede para el resto de los productos consumibles en la economía. Son producto del sacrificio y el tiempo. En pocas palabras, no hay tal cosa como free lunches en la economía.

Ahora, ¿qué tal si nuestro inglés tiene una imprenta con que imprime billetes de la nada, los falsifica? Bueno, ahora que tenemos claro que la riqueza no aumenta así porque así y definitivamente no es tan fácil como sacar billetes de una imprenta. El inglés no ofreció bienes y servicios previamente por el billete, simplemente los falseó, pero la gente lo tomará como bueno y entrega bienes y servicios por ese billete. Al principio se siente bien porque da la sensación de que la sociedad es más rica, de que hay más bienes y servicios. Pero luego, como esa riqueza nunca existió poco a poco la gente se dará cuenta y los precios simplemente subirán, pero el inglés ya obtuvo riqueza a cambio de nada. Estafó, robó riqueza real. Hizo más pobres a los demás. Y lo peor es que al principio todos se sentían “tan bien”.

En la vida igual que en la economía no es posible conseguir algo a cambio de nada. Todo efecto tiene su causa. El mito del multiplicador es producto de no entender este proceso. En el mundo los recursos es difícil conseguirlos y si se usan, mejor que se utilicen bien o mejor no usarlos. El dinero y el crédito, herramientas fabulosas para el intercambio indirecto, han sido confundidos con riqueza por los políticos y sus aliados. Por eso multiplican el dinero y el crédito sin respaldo. El resultado es un mundo en crisis donde vivimos en una fiesta en donde hoy descubrimos que tenemos que pagar con recursos que no tenemos.