La imbecilidad de las regulaciones: La búsqueda de dólares lleva a los argentinos a las ‘cuevas’

Por Shane Romig

The Wall Street Journal Americas

BUENOS AIRES. – El mercado de divisas de Argentina se encuentra bajo
tierra. Conforme el gobierno restringe el acceso a las monedas
extranjeras, los argentinos que buscan dólares deben recurrir a las
llamadas "cuevas", operaciones clandestinas donde las personas pagan
mucho para cambiar pesos por dólares.

Un perro trata de detectar droga y dólares en un control fronterizo.

Una persona que visitó una de estas
cuevas describió una tienda de antigüedades estrecha, donde un grupo de
posibles clientes deambulaba, rodeado por lámparas en vitral y sofás de
felpa. Cuando llegó su turno, se dirigieron a un encargado con expresión
seria y fueron llevados a la parte trasera del local, relató. Una vez
adentro, recordó, los clientes realizaron sus transacciones ante la
mirada atenta de un "cuevero". Quienes tienen la fortuna de tener
dólares en sus bolsillos pueden comprar 60% más pesos que lo que podrían
comprar al tipo de cambio oficial, mientras que aquellos que compran
dólares pagan una prima igual de alta.

La popularidad de las cuevas es el resultado de la campaña del
gobierno de limitar el uso de monedas extranjeras en un intento por
frenar las salidas de capital provocadas por la inflación y la
depreciación de la moneda.

Comprar dólares para ahorrar está prohibido y las autoridades solo
proveen cantidades pequeñas de moneda extranjera para viajar al
exterior. Los viajeros deben presentar una solicitud a la Administración
Federal de Ingresos Públicos (AFIP) pocos días antes de salir, y
normalmente la aprobación es por mucho menos de lo que solicitaron. Las
empresas necesitan el visto bueno del gobierno para importar equipos y
materiales al tipo de cambio oficial. La AFIP incluso ha colocado perros
entrenados para detectar dólares en cruces fronterizos para atrapar a
personas que viajan con monedas sin declarar.

Como resultado, la gente se está
volviendo cada vez más ingeniosa para evadir los controles. Los
argentinos que viajan al exterior con muchos dólares en sus bolsillos
compran con sus tarjetas de crédito, las que son convertidas a pesos al
tipo de cambio oficial. De regreso, pagan las facturas de sus tarjetas
de crédito con pesos comprados en el mercado negro, ahorrando alrededor
de 40%.

El gobierno elevó el mes pasado el impuesto sobre las compras con
tarjeta de crédito en el exterior de 15% a 20% para desincentivar esas
transacciones, pero el margen entre el tipo de cambio oficial de 5,14
pesos por dólar y el del mercado negro de unos 8,44 es tan grande que
sigue siendo rentable. Los avances en efectivo de tarjetas de crédito en
cajeros automáticos en Uruguay y Chile son otra forma popular de evadir
el sistema.

Una política monetaria flexible y una inflación que la mayoría de los
economistas del sector privado sitúan por encima de 20% anual son el
origen de los problemas de la moneda argentina. Una vocera del
Ministerio de Economía no respondió a llamadas para obtener comentarios.

Incluso los argentinos que no participan en el mercado de dólares
tienen un ejemplo tangible de cómo se ha deteriorado el valor del otrora
fuerte billete de 100 pesos, el de mayor denominación de Argentina, que
ahora vale solo US$19,50 al tipo de cambio oficial, o US$12 en una
cueva.

Durante la mayor parte de los años 90, cuando Argentina tenía un tipo
de cambio fijo de un peso por dólar, un argentino con un billete de 100
pesos tenía 100 dólares en su bolsillo. Ahora, este billete no se
compara con las mayores denominaciones que otros países latinoamericanos
tienen en circulación. El billete de 1.000 pesos mexicanos vale unos
US$81, el de 200 soles de Perú compra US$77, 100 reales de Brasil
equivalen a US$50, 20.000 pesos chilenos compran US$42 y el billete de
50.000 pesos colombianos tiene un valor de US$27.

"Antes, 100 pesos te duraban dos días. Ahora, apenas puedes comprar
cinco cosas," dijo Hugo Meza, un carpintero de 46 años que vive en las
afueras de Buenos Aires. "Cien pesos en tu billetera no es nada".

El peso ha flotado libremente contra otras monedas desde que el
régimen de convertibilidad colapsó junto con la economía y el sistema
bancario de Argentina a principios de los años 2000. Pero el banco
central ahora interviene casi a diario para limitar las fluctuaciones en
el tipo de cambio.

La presidenta Cristina Fernández de Kirchner rara vez menciona la
inflación. Y, con multas y amenazas de cárcel, su gobierno ha intentado
silenciar a algunos economistas que han cuestionado los datos oficiales,
según los cuales, en febrero la inflación de 12 meses fue de 10,8%,
frente a las estimaciones del sector privado de alrededor de 25%.

Muchos insisten que es hora de crear billetes de mayor denominación,
pero un vocero del banco central dijo que no existen planes de este
tipo.