Auge en la demanda dispara los precios del crudo

Por Bhushan Bahree
The Wall Street Journal

La demanda mundial de petróleo está creciendo el doble que hace un año, estirando al máximo la capacidad de la industria petrolera para satisfacer la necesidad mundial. El probable desenlace es que los precios del crudo serán más altos y volátiles durante algún tiempo.

Muchos especialistas de la industria prevén que los precios subirán en el segundo semestre a menos que la Organización de Países Exportadores de Petróleo ceda y comience pronto a inyectar más petróleo al mercado y a menos que las refinerías puedan producir más productos como gasolina y diesel.

A largo plazo, la tendencia sugiere que la economía mundial se ha adaptado a la duplicación de los precios del petróleo en los últimos tres años, impulsando la demanda y preparando el camino para un alza en los precios en los próximos años.

“No me sorprendería ver que los precios alcancen nuevos máximos” este año, dice Roger Diwan, analista de PFC Energy, consultora estadounidense de la industria. “Sólo se necesita un detonante para llegar a los US$79 el barril”.

La causa podría ser cualquier acontecimiento que amenace reducir el flujo de petróleo, aseveró, como un huracán en el Golfo de México, turbulencias políticas en Medio Oriente o un accidente industrial en los centros de producción o refinación.

Los precios del crudo ya han regresado este año a casi US$70 el barril y se encuentran muy cerca del récord de US$77 el barril, alcanzado en el tercer trimestre de 2006.

Los precios reales, en todo caso, permanecen considerablemente por debajo de la máxima alcanzada a principios de los 80.

El jueves en la New York Mercantile Exchange el crudo para entrega en agosto cayó 21 centavos a US$68,65 el barril. En Londres, el crudo Brent perdió 20 centavos para quedar en US$70,22 el barril.

La máxima de 2006 se alcanzó cuando Israel se enfrentó a Hezbolá en Líbano y ante el temor de un enfrentamiento entre Irán y Occidente. “La diferencia este año es que estamos alcanzando US$70 el barril en base a los fundamentos” de la oferta y la demanda del petróleo, afirma Jan Stuart, economista de energía de UBS Securities LLC. “La demanda está creciendo más deprisa. La oferta no mantiene el mismo ritmo. Los inventarios tienden a la baja…”.

La Agencia Internacional de la Energía, con sede en París, pronostica que la demanda mundial de petróleo promedie 86,1 millones de barriles al día este año, un alza de 2% con relación al año anterior. Es un ritmo dos veces superior al crecimiento del 0,9% registrado en 2006 con relación a 2005.

Se prevé que la demanda se acelere aún más en el cuarto trimestre a 88 millones de barriles al día, un volumen trimestral sin precedentes y un alza de 2,6 millones de barriles diarios con relación al período del año anterior.

En el segundo trimestre de este año, la demanda mundial ya estaba creciendo a un 1,7%, más del doble que el 0,8% de igual lapso el año anterior, según las previsiones y los datos reunidos por la AIE.

Por supuesto, un enfriamiento inesperado de la economía mundial podría restar presión a los mercados petroleros y hacer bajar los precios. Y la OPEP, la cual representa más de la tercera parte de la producción mundial, podría cambiar de parecer. El organismo opina que los inventarios de crudo en manos de los países consumidores necesitan caer.

Pero el alza en la demanda y los precios del petróleo sugieren un problema a largo plazo que podría afectar a la economía mundial durante años.

Como la industria petrolera mundial continúa operando al límite de su capacidad, tanto en producción de crudo como en su refinación, se espera que los precios sean volátiles y sensibles a los temores a las interrupciones en el suministro.

Y como la economía mundial continúa creciendo con vigor, la demanda de petróleo para impulsar la actividad económica continúa en alza, absorbiendo rápidamente los aumentos de la capacidad.

En su último informe, el Fondo Monetario Internacional prevé que la economía mundial crezca un 4,9%, tanto este año como en 2008, un descenso con relación al 5,4% en 2006, pero al mismo ritmo que en 2005. China e India seguirán liderando la carga, con una expansión del 10% y el 8,4%, respectivamente, exacerbando su demanda de petróleo. La robustez de la demanda por el petróleo ha hecho que los miembros de la OPEP pierdan el temor a precios más altos, sosteniendo que los aumentos en los últimos años no han detenido el crecimiento de la economía mundial.

También han señalado que la búsqueda de combustibles alternativos como el etanol en los países consumidores de petróleo, probablemente desincentivará la inversión en su capacidad de producción, aunque no han aparecido alternativas realistas al petróleo.