Las multinacionales japonesas, de vuelta a casa

Por Yuka Hayashi
The Wall Street Journal

Gracias a una caída en los costos laborales locales, están construyendo más plantas en Japón que en el exterior.

Los fabricantes japoneses, que se habían mostrado deseosos de transferir parte de su producción a países de bajos costos como China o mercados importantes como Estados Unidos, ahora se apresuran a construir fábricas en casa. El cambio de estrategia es liderado por algunas de las mayores compañías industriales del país.

Toyota Motor Corp. y Honda Motor Co. venden más autos en EE.UU. que en Japón, pero Toyota ha invertido tres veces más en Japón que en Norteamérica en los últimos tres años. Honda está construyendo su primera fábrica en Japón en casi tres décadas mientras que Sharp Corp. evalúa construir una fábrica de pantallas de cristal líquido en su país, un año después de concluir otra planta similar.

A medida que los productos, desde motores híbridos para autos a televisores de pantalla plana, se hacen más complejos y aumenta la presión sobre los fabricantes para mejorarlos con rapidez, las empresas japonesas consideran que es importante mantener sus plantas físicamente cerca de sus ingenieros, proveedores, ejecutivos y los altamente calificados trabajadores nipones.

El año pasado, las compañías japonesas solicitaron autorización para construir 1.782 fábricas en su país, la cifra más alta en 14 años, según el gobierno.

Hace cuatro años, registraron 844 nuevas plantas. En el exterior están construyendo menos fábricas, 182 para el año que terminó el 31 de marzo, frente a 434 hace cuatro años.

“Las compañías han aprendido qué pueden hacer bien en China y qué pueden hacer mejor en Japón”, dice Yukio Watanabe, profesor de economía de la Universidad de Keio, en Tokio. “Les ha quedado claro que es esencial estar en ambos lados”.

Además, al mantener sus plantas en el país, las empresas dicen que pueden reducir el riesgo de que sus secretos industriales caigan en manos de sus competidores. Sharp, por ejemplo, ensambla televisores de pantalla plana en cinco fábricas repartidas
por el mundo, incluyendo China y México. Sin embargo, los paneles LCD que van en los aparatos, el componente más crítico, sólo se producen en su fábrica principal en Japón, donde su tecnología está resguardada.

Canon Inc. también ha elevado su producción en Japón. Sus productos hechos en el exterior cayeron a 39% de las ventas totales el año pasado, de su pico de 42% en 2004. El mercado japonés representa 22% de las ventas totales de Canon. “Para nosotros es muy importante mantener la fabricación en Japón”, dijo Fujio Mitarai, presidente de la junta de Canon. “El desarrollo y la fabricación de productos van de la mano y es en Japón donde ambos se comunican”.

El acceso a trabajadores calificados también es una ventaja cuando los ciclos de productos son más cortos y los empleados deben ensamblar una mayor variedad de aparatos. Canon logró acelerar la manufactura al ayudar a sus gerentes a organizar mejor las líneas de montaje.

Hasta hace unos cuantos años, los beneficios de producir bienes en Japón eran superados por la mano de obra cara y otros costos.

Pero ahora, la mano de obra japonesa es significativamente más barata, gracias en parte a la reestructuración corporativa que tuvo lugar durante el enfriamiento económico de más de una década en el país y a un mercado laboral más flexible. Además, la automatización de las fábricas ha reducido la dependencia de trabajadores.

La diferencia entre los costos de mano de obra de Japón y otros países asiáticos también se está reduciendo porque los sueldos en China y otros países están subiendo. La actual debilidad del yen contra el dólar y otras monedas también ha ayudado a que la mano de obra japonesa sea más atractiva para las multinacionales.