Etanol, el nuevo ‘escudo’ de Estados Unidos

Plan para bajar la dependencia del petróleo, en especial del venezolano, es en serio. En tres años han construido 200 plantas y lideran el mercado.

Después de muchos años de guerras, conflictos y hasta bloqueos ocasionados por el petróleo, la industria de los combustibles enfrenta a una nueva realidad: el etanol es la nueva estrategia económica, política y hasta medioambiental, en la que incluso los países en desarrollo han comenzado incursionar.

Y es que la competencia por la producción de este sustituto de los hidrocarburos es en serio. Aunque Brasil fue el pionero en la producción de etanol, en menos de tres años, el gigante Estados Unidos tiene hoy una producción anual superior a la de los brasileños. Es más, de acuerdo con las metas para el 2012 , los estadounidenses consolidarán su liderazgo en este mercado. Según el estudio comparativo de la National Biofuels Policies Worldwide, para el 2012 Estados Unidos producirá 28.000 millones de litros de etanol, mientras que Brasil llegará a 26.000 millones de litros, en tanto que Canadá, el tercero en el escalafón mundial, producirá 3.000 millones de litros.

Según Peter Cremer, de la compañía North America LP, los proyectos para la construcción de plantas productoras de etanol en Estados Unidos suman ya una capacidad de producción de 30.000 millones de litros al año.

Colombia produce actualmente unos 500 millones de litros anuales, es decir 1,5 millones de litros diarios.

La competencia no es solamente en la producción sino en la sustitución de hidrocarburos. Y en eso, Estados Unidos también ha sacado a relucir su agresividad comercial. Mientras en Brasil la sustitución actual de gasolina por etanol es del 25 por ciento en los vehículos, en algunos estados de Estados Unidos se está sustituyendo hasta el 85 por ciento. De la misma manera, el uso de biodiésel avanza a pasos agigantados en territorio estadounidense.

El boom de los biocombustibles es de tal magnitud que en estos momentos se están realizando pruebas en todo el mundo con más de 30 materias primas entre las que se encuentran algunas tan extrañas como el cilantro, la jojoba y el arroz, de donde se podrían producir biocombustibles. En Colombia se están haciendo los estudios para un proyecto de higuerilla, un arbusto rico en aceite, y que hasta hace poco en el país solo se conocía como una maleza muy común en las orillas de las carreteras.

En el caso de Estados Unidos, donde el presidente Bush lanzó hace dos años un plan de fomento a producción de etanol, este sustituto de los hidrocarburos no solamente juega un papel en la economía y en el medio ambiente sino en la política. El objetivo es sustituir rápidamente entre el 25 y el 30 por ciento del consumo anual de combustibles fósiles, para reducir su dependencia externa, especialmente de Venezuela, país con el que mantiene una dura rivalidad política impulsada por el presidente Hugo Chávez, que incluso ha amenazado con suspender la exportación de petróleo al territorio estadounidense.

Incluso, el impulso al nuevo combustible de origen vegetal, que en E.U., el 80 por ciento proviene del maíz, se está ejecutando a pesar de que los costos de producción siguen siendo muy superiores a los que se registran en Brasil, donde la mayoría de las plantas operan a base de caña, producto que ofrece los mayores rendimientos en etanol.

Según un estudio de la Cepal y la FAO, mientras en Estados Unidos el costo neto del etanol derivado del maíz es de 546 dólares por tonelada métrica, en Brasil es de apenas 387 dólares. El problema es aún peor en la Unión Europea donde el costo de producir una tonelada métrica es de 835 dólares.

Una de las ventajas de E.U. en esta competencia es que el país tiene materia prima disponible para atender la demanda de la industria de etanol. En estos momentos, el U.S, Grains Council está impulsando los cultivos transgénicos para garantizar el abastecimiento de maíz a la industria.