¿Impulsará la industria la economía de EE.UU.?

Por Christopher Conkey
The Wall Street Journal

El crecimiento económico de Estados Unidos ha registrado su ritmo más lento en cuatro años, y sólo el fuerte consumo de las familias ha evitado que descienda aún más. Ante la caída de las ventas minoristas en abril, ¿es posible que a la economía le esperen tiempos difíciles?

Sorprendentemente, para los economistas la respuesta es que probablemente no. Es cierto que el gasto del consumidor se está debilitando, pero otras partes de la economía que en los últimos trimestres estaban deprimidas podrían estar recobrando su fuerza. Eso sugiere que se espera un crecimiento más firme en vez de una recesión. Además, sugiere que la Reserva Federal no tendrá prisa en recortar las tasas de interés. De hecho, incluso ha provocado que algunos economistas pronostiquen que la próxima medida de la Fed será un aumento de las tasas.

Los motores del consumo registraron desempeños especialmente débiles en el primer trimestre: la construcción de viviendas cayó, la inversión de las empresas fue discreta, se amplió el déficit comercial y el gasto público apenas contribuyó a aliviar la situación. Los consumidores aumentaron su gasto a una tasa anual ajustada a la inflación de 3,8%, pero los economistas esperan que la tasa disminuya a alrededor de 2% este trimestre.

De esta manera, las posibilidades para que se produzca un repunte en el corto plazo dependen, especialmente, de la inversión de las empresas y las exportaciones, y existen razones para el optimismo. Esta es una breve descripción de cada una de ellas.

Inventarios

Cuando la economía se enfrió en 2006, muchas compañías se encontraron con un excedente de producción, sobre todo las constructoras, automotrices y los proveedores que dependen de ellas. La consecuencia fue un drástico descenso en la acumulación de inventario que ahora parece haber terminado, un acontecimiento que presagia aumentos en la producción. Los inventarios de las empresas descendieron en marzo. En agosto del año pasado los niveles estaban un 7,7% por encima de los del año anterior. En marzo, esa diferencia cayó a un 4,8% frente a niveles de 2006. Los inventarios de la aquejada industria automotriz muestran un descenso del 2,7% con relación a los niveles del año anterior, según el Departamento de Comercio de EE.UU.

Una importante excepción es el mercado inmobiliario. La cantidad de viviendas sin vender aún se encuentra en máximos históricos, lo cual deprime la construcción de nuevos inmuebles. Sin embargo, parece que el inicio de otro ciclo de acumulación de existencias en otros sectores contribuirá al crecimiento. “Los inventarios en este momento están probablemente bastante bajos”, dice Mike Englund, economista jefe de Action Economics, una firma de investigación de Colorado. “Creo que estamos a punto de experimentar un cambio”, agrega.

Inversión de las empresas

El gasto de capital —instalaciones, edificios, maquinaria y software—, representa la gran incógnita. A mediados del año pasado cayó y permaneció débil durante el primer trimestre. Los ejecutivos parecen haberse vuelto más cautos a medida que el enfriamiento del sector de la vivienda se ha agudizado y las perspectivas de productividad y de un crecimiento en las ganancias han pasado a ser menos ciertas.

Sin embargo, por ahora, el crecimiento en las ganancias no ha descendido tanto como se había anticipado, dejando a muchas compañías con grandes cantidades de efectivo que pueden usar en inversiones de capital. Frederic Mishkin, un director de la Reserva Federal de EE.UU., predijo el mes pasado un aumento para este año de la inversión de las empresas. “Es probable que, con el paso del tiempo, la continuidad de una expansión económica moderada restaure la confianza y afiance la inversión de las empresas”, indicó.

Comercio exterior

La combinación de un sólido crecimiento mundial con la reciente debilidad del dólar ha creado un entorno excelente para los exportadores estadounidenses. La mayoría de los economistas atribuye el descenso de las exportaciones registrado en el primer trimestre a una casualidad estadística que se corregirá.

En cualquier caso, es probable que la tendencia de los inventarios produzca un alivio que sólo sea temporal. Además, los repuntes en la inversión de las empresas y el comercio no son garantía de que se produzca un crecimiento sólido.