Google se inclinaría por cerrar su motor de búsqueda en China

The Wall Street Journal

Parece cada vez más probable que Google Inc. cierre su motor de búsqueda en chino, un paso con el cual uno los últimos grandes jugadores extranjeros se retiraría del mercado de Internet más poblado y de crecimiento más rápido del mundo.

Una persona al tanto de la situación en sábado pasado afirmó que Google probablemente adopte medidas dentro de las próximas semanas.

Google y las autoridades chinas han mantenido conversaciones sobre hasta dónde el gigante de Internet estadounidense podría operar una empresa en China si cumple con su promesa de hace dos meses de dejar de respetar la censura del gobierno sobre su sitio chino, Google.cn. Esas conversaciones parecen cada vez más trabadas, y las esperanzas de Google de seguir operando en China sin filtros –que siempre fueron leves– casi han desaparecido.

El viernes, el ministro de Industria y Tecnología de la Información, Li Yizhong, al ser preguntado por un periodista sobre el plan de Google para dejar de filtrar resultados, indicó que hacerlo sería "irresponsable" y advirtió que la empresa "tendría que soportar las consecuencias" si viola las reglas de China. Sus comentarios reforzaron las expectativas de que las autoridades obligarán a Google.cn a cerrar si la empresa deja de censurar el sitio.

Google tiene alrededor del 36% de los ingresos de búsquedas en China –comparado al 58% del rival local Baidu Inc.– lo que convierte a la empresa estadounidense en uno de los pocos participantes extranjeros con participación de mercado significante. Una combinación de estricta reglamentación gubernamental, competencia intensa de empresas chinas, e ineptitud por parte de las mismas empresas extranjeras ha tenido como consecuencia que las empresas extranjeras de Internet o hayan tenido problemas para salir adelante en China o nunca hayan ingresado en el mercado en primer lugar.

El resultado es que el cierre de Google.cn por parte de China dejaría a la Internet china –que tiene unos 400 millones de usuarios, más que cualquier otro país, y agrega alrededor de 250.000 más todos los días– dominada casi por completo por empresas locales. Eso contribuye a los esfuerzos del gobierno chino para controlar la información, porque puede controlar con más facilidad las empresas locales, pero significa que la participación extranjera en una de las partes de crecimiento más rápido de la economía china será limitada, y deja a los usuarios chinos cada vez más aislados.

Xiao Qiang, director del Proyecto de Internet de China en la Universidad de California en Berkeley, afirma que el cierre de Google.cn podría ser visto como el comienzo de una "Chinternet" que sea cada vez más distinta que la Internet global.

"El peligro para el panorama de Internet en China es que se convierta en un lugar menos competitivo" sin la participación de Google, afirma Jeremy Goldkorn, fundador de Danwei.org, un sitio Web sobre medios e Internet en China. Una partida de Google del mercado chino también enviaría un mensaje a otras empresas extranjeras sobre que China es "un medio muy duro para hacer negocios", indica Goldkorn.

Muy pocas empresas extranjeras de Internet lograron una participación de mercado significativa en China, aunque ninguna de tamaño de la de Google. En parte, el pequeño rol de los extranjeros es el resultado de la competencia por parte de las empresas chinas que a menudo son más propensas a adaptar productos y servicios a los gustos chinos. Pero la estricta regulación china también juega un rol. El gobierno prohíbe que las empresas extranjeras posean directamente licencias de Internet, por ejemplo, y requiere que usen socios locales. Cumplir con la censura china es complicado y riesgoso políticamente, ya que las empresas se exponen a críticas de defensores de los derechos en sus países de origen.

En su anuncio del 12 de enero en China, Google citó los límites cada vez más rígidos de Beijing sobre la expresión y una serie de ciberataques de los que fue víctima, al igual que otras empresas extranjeras, al igual que los motivos de su propia decisión de dejar de filtrar Google.cn.

SI el gobierno obliga a Google.cn a cerrar, como se prevé, Google aún podría ofrecer búsquedas en idioma chino a los usuarios de ese país desde el extranjero, como hizo durante varios años antes de lanzar Google.cn en 2006. Los usuarios en teoría también podrían seguir usando los servicios de Google, como Gmail, que tienen su base fuera de China.

Geoffrey A. Fowler y Jessica E. Vascellaro contribuyeron a este artículo.