La ciudad prohibida del auge exportador chino

Por Jason Dean
The Wall Street Journal

SHENZHEN, China—Detrás de una vigilada puerta en las afueras de esta ciudad está una de las mayores fábricas del mundo. En decenas de edificios bajos se fabrican los iPods e iPhones de Apple Inc., las computadoras de Hewlett-Packard Co., los celulares de Motorola Inc. y las consolas de videojuegos Wii, de Nintendo Co.

Pocas personas ajenas a la industria saben de la empresa dueña de esta planta: Hon Hai Precision Industry Co.

Con una fuerza laboral de unas 270.000 personas, la fábrica es un testamento de la ambición del fundador de Hon Hai, Terry Gou. En una era en la que los fabricantes han sido definidos por la tercerización, nadie ha hecho más para llevar la producción global de electrónicos a China. Gou ha convertido a su empresa en el mayor exportador de China y en el mayor fabricante a contrato de electrónicos en el mundo. Los ingresos de Hon Hai han crecido más de 50% al año en la última década y en 2006 alcanzaron US$40.600 millones. Se espera que este año la empresa aumente en US$14.000 millones su facturación.

En total, Gou tiene más de 450.000 trabajadores en sus fábricas repartidas en más de 10 provincias en China. Miles de empleados más trabajan en instalaciones administradas por Hon Hai y sus filiales en el mundo, incluyendo México y Brasil.

Gou, de 56 años y oriundo de Taiwán, ha mantenido un bajo perfil durante el auge de su compañía. La publicidad, señala, puede ayudar a la competencia y generar antipatía entre los clientes. “Detesto haberme vuelto famoso”, dijo Gou en una reciente entrevista en las oficinas centrales de Hon Hai en Taiwán. “Somos tan grandes que ya no nos podemos esconder”, afirma.

Hon Hai, y su gigantesca fábrica en Shenzhen, ofrecen un vistazo al a veces secreto mundo de la manufactura en China. La confidencialidad es importante para los fabricantes cuyos clientes dependen de ellos para proteger sus productos y planes. El secreto ha sido también un punto central en el reciente escándalo de productos contaminados en China. La usualmente sigilosa relación entre las compañías estadounidenses y sus proveedores ha complicado a los reguladores a la hora de detectar el origen de productos defectuosos. Mattel Inc., por ejemplo, demoró cerca de una semana en identificar al proveedor de sus juguetes que se creía usaban pintura con plomo.

Hon Hai no ha estado involucrada en tales escándalos y los analistas y fuentes de la industria dicen que Gou ha combinado la discreción con un sólido historial de control de calidad y precios competitivos para construir su imperio. La capitalización de mercado de US$43.000 millones de Hon Hai, que cotiza en Taiwán, es igual a la de sus 10 mayores rivales juntos. Gou y Hon Hai controlan filiales adicionales que reportan ingresos por separado. El patrimonio actual de Gou bordea los US$10.000 millones, dice un vocero de Hon Hai.

La compañía guarda en secreto las identidades de sus clientes, aunque algunos de ellos son mencionados en los documentos en chino que presenta a los reguladores de valores. Hon Hai y sus filiales no sólo fabrican productos para Apple, Nintendo, H-P y Motorola, sino también celulares y partes para Nokia Corp., aparatos de PlayStation 2 para Sony Corp. y piezas de computadoras para Dell Inc. Esas compañías no negaron su relación con el fabricante. Hon Hai también es el actual proveedor exclusivo de iPhones para Apple y uno de los poco fabricantes de iPods, dicen analistas en Taiwán. Apple reconoció que Hon Hai es su proveedor, pero se negó a hacer más comentarios.

En el centro del imperio de Gou está un complejo amurallado en Shenzhen, el Parque Científico y Tecnológico de Longhua. Aparte de sus clientes, nadie externo ha puesto un pie ahí. Además de sus decenas de líneas de ensamblaje y dormitorios, Longhua cuenta con bomberos, hospitales, una piscina para los empleados, restaurantes, bancos, una tienda de abarrotes y un café Internet en la avenida principal del pueblo. Más de 500 monitores en todo el campus muestran programas de ejercicios, videos de seguridad laboral y noticias de la compañía producidas por una cadena de televisión interna, Foxconn TV.

Luego de que la prensa publicara denuncias acerca de maltrato a los trabajadores, Apple mandó a un equipo a investigar. Encontró un puñado de violaciones a su código de conducta para proveedores, según un informe que la compañía emitió en agosto del año pasado. Apple no halló evidencia de que Hon Hai haya tenido a sus empleados trabajando tiempo extra forzado. En general, Apple encontró que Hon Hai está dentro de los lineamientos “en la mayoría de las áreas”.

Ejecutivos de Hon Hai afirman que las condiciones laborales para sus trabajadores son mejores que el promedio en China. Agregan que han construido nuevos dormitorios en la planta y han tomado otras medidas para calmar la preocupación de Apple.