La última tentación de las empresas chinas es buscar retornos en la pujante bolsa local

Por Andrew Batson
The Wall Street Journal

BEIJING—Muchas empresas chinas están invirtiendo grandes sumas de efectivo en acciones de empresas locales, estimulando el mercado alcista así como sus propias ganancias. Pero el entusiasmo de las compañías por invertir en las bolsas podría tener desagradables repercusiones si el mercado cambia abruptamente de dirección.

El principal indicador de la bolsa china ha cuadruplicado su valor en menos de dos años y ha subido un 46% en lo que va de este año, pese a bajar el ritmo en las últimas semanas. Eso está abriendo el apetito de muchas empresas.

China Yangtze Power Co. es una eléctrica involucrada en el proyecto local de la represa de las Tres Gargantas. Entre sus activos, incluye inversiones en otras grandes empresas estatales como Air China Ltd., China Construction Bank Corp. e Industrial & Commercial Bank of China. Fu Zhenbang, secretario de la junta directiva de China Yangtze, asegura que estas participaciones contribuyen a cimentar los lazos de negocios de Yangtze con otros protagonistas en la industria eléctrica. Cerca de un 30% de las inversiones de la compañía está orientado a generar ganancias rápidas.

Las utilidades de muchas empresas dependen cada vez más de los retornos generados por esta clase de inversiones. Según los cálculos del banco estadounidense de inversión Goldman Sachs y de Wind Information Corp., un proveedor chino de datos financieros, las ganancias sobre las inversiones, incluyendo las bursátiles, representaron un 23% de las utilidades de las empresas chinas no financieras que cotizan en bolsa en el primer trimestre de 2007. La cifra equivale a un alza de 13% frente a los tres meses previos.

Para aprovechar las bajas tasas de interés —el nivel típico para un préstamo a un año está en torno a 6,57%— algunas empresas incluso violan normas regulatorias al usar dinero prestado para apuntalar sus retornos (las leyes locales prohiben a los bancos prestar dinero para invertir en la bolsa). En junio, los reguladores bancarios dijeron que China Shipping Co. usó al menos US$315,7 millones en fondos prestados para inversiones bursátiles.

“Es una desviación desafortunada de su negocio principal”, afirma Michael Kurtz, estratega de Asia para la firma financiera Bear Stearns. “Lo que observamos es que las empresas chinas que cuentan con un poco de efectivo en sus balances deciden que pueden obtener un mejor retorno al invertir en la bolsa en lugar de dirigir esos fondos a sus negocios o devolvérselos a los accionistas”, dice.

¿Un círculo virtuoso?

Por el momento, estas inversiones de las empresas contribuyen al mercado alcista. A medida que suben los precios de los títulos bursátiles, las compañías que usan la inversión en acciones para apuntalar sus utilidades mejoran sus resultados. Eso, a su vez, le da más confianza a los inversionistas, quienes hacen subir los precios de las acciones aún más. Pero la situación, que por ahora parece un círculo virtuoso, podría revertirse con facilidad.

Una caída del mercado podría desembocar en una reducción de las ganancias de las empresas, generando una presión a la baja en los precios, lo que perjudicaría aún más las ganancias corporativas.

“Esto aumenta el riesgo del mercado en general”, dice He Chengying, director de estudios para la firma de valores Guosen Securities, en Shenzhen.

Otro riesgo es que las autoridades impongan regulaciones bursátiles más estrictas, lo que podría provocar que muchas compañías retiren sus inversiones de las bolsas.