El engaño del etanol

Por Porfirio Cristaldo Ayala
ABC Digital

El etanol es el nuevo evangelio estatista, la solución a todos los problemas políticos, económicos y ecológicos de la humanidad. Los presidentes George Bush y Lula da Silva decidieron cooperar en el área de biocombustibles junto a la Unión Europea y Japón. El etanol impulsará el desarrollo de los países pobres, asegura Lula, mientras Bush celebra sus beneficios para la independencia energética.

Se equivocan. Las promesas del alcohol combustible son mentiras. El etanol no es el “elixir mágico”, sino un combustible caro, antieconómico, nocivo al medio ambiente, consume más energía de la que produce y no traerá independencia energética.

En la actualidad, entre el 45 y el 55% del costo mayorista del etanol en EE.UU. corresponde a subsidios estatales. El costo de producción del alcohol de maíz es más del doble del costo de la producción de nafta. La mezcla E10 (10% etanol y 90% nafta) que se exige en algunos estados, supuestamente por su menor contaminación ambiental, es sustancialmente más cara que la nafta no mezclada con etanol. En EE.UU. y la UE, la producción de biocombustibles se derrumbaría si se eliminaran los subsidios y exigencias legales de consumo.

En Brasil, el costo del etanol es menor debido a que en su producción se utiliza caña dulce de un rendimiento ocho veces mayor que el maíz, pero a pesar de ello y de sus 30 años de experiencia y tecnología este país no produciría alcohol combustible si no existieran subsidios y leyes que exigen un porcentaje mínimo de mezcla sin importar el costo final. Los mayores costos los absorben los consumidores. No obstante, si en el futuro su producción fuera rentable el daño social no sería menor, pues crecerá la superficie cultivada de caña dulce en perjuicio de otros cultivos y originará una masiva deforestación. El crecimiento de la agricultura para combustibles a expensas de la agricultura para alimentos originará la suba en el precio de los alimentos.

La independencia energética es lo más absurdo imaginable. En EE.UU. no se podría reemplazar el consumo de nafta con etanol incluso si se utilizara toda la tierra del país para cultivar solo maíz y producir alcohol. Se estima que para el 2030, el etanol podría reemplazar no más de un 6% del consumo de nafta, pero aun si se pudiera reemplazar todo el consumo de petróleo con biocombustibles, la autosuficiencia no implica seguridad energética. Esta solo se consigue adquiriendo el combustible en los grandes mercados internacionales.

El etanol es ineficiente, tiene la mitad del poder calorífico del diésel y los vehículos consumen más etanol por kilómetro. Los subsidios de EE.UU. y la UE para promover su producción derrochan ingentes recursos, como los otorgados a los fabricantes de vehículos Flex Fuel, que en la práctica solo usan nafta, pero el derroche que para los países ricos no es muy importante, a menudo se vuelve una tragedia para los países más pobres.

El etanol no es un combustible “ecológico” ni “renovable”. El etanol aumenta la polución del aire y menos de un 26% de su contenido energético es renovable. El resto de la energía necesaria para producir etanol debe suministrarse de otras fuentes. El etanol reduce la emisión de gases invernadero en un 12%, y la mezcla E10 en un 5%. Otros procesos reducen lo mismo a una décima del costo. El etanol resulta en extremo antieconómico como medio para controlar el calentamiento global.

La alianza Bush-Lula también es un engaño. Brasil desea exportar etanol a los mercados protegidos de EE.UU., la UE y Japón. Pero estos no tienen intención de eliminar el proteccionismo en el etanol incluyendo los créditos impositivos y los elevados aranceles. No les preocupa atropellar del libre comercio. Lo que pretende Bush es librar a los países de América Central y el Caribe del dominio de Chávez que les subsidia el petróleo que consumen. Brasil proveerá la tecnología para la producción de etanol y EE.UU. abrirá sus mercados al alcohol producido en estos países. ¿Qué beneficios tendrá Brasil?

El etanol será una solución recién cuando su producción sea rentable sin subsidios ni mandatos estatales. Mientras, será un peso muerto para el progreso.