La moneda virtual que creó un mercado real

Por Geoffrey A. Fowler y Juying Qin
The Wall Street Journal

HONG KONG—La moneda de mayor crecimiento en china no es el yuan. Es la QQ, una divisa virtual creada por los anunciantes para vender cosas como flores virtuales para sus amigos en línea y timbres para celulares.

En las últimas semanas, el valor real de las monedas QQ ha subido hasta 70%. Este es un caso extremo que ilustra cómo las divisas virtuales están borrando las fronteras entre el mundo real y el de la Web y poniendo a prueba los límites legales de los gobiernos. Una compañía de Internet china llamada Tencent Holdings Ltd. diseñó el sistema de pagos en 2002 para permitir que sus 233 millones de usuarios registrados hicieran compras pequeñas en el mundo virtual. Este tipo de divisas se usa en muchos países, pero tienen gran acogida en China.

Vender diversión virtual a la comunidad de cibernautas chinos es un gran negocio. Tencent, que cotiza en la Bolsa de Hong Kong, vende cada moneda de QQ por un yuan (US$0,13) o las regala a los jugadores con los mejores puntajes para mantenerlos interesados. El universo virtual de QQ también es una herramienta de marketing, usada por empresas como Coca-Cola Co. para sus promociones.

Según un cálculo del gobierno, el volumen total de comercio de objetos virtuales en China en 2006 alcanzó los US$900 millones. Casi 45% de esa cifra se usó en el mundo de Tencent.

El año pasado sucedió algo que Tencent no había contemplado. Los sitios de juegos ajenos a la firma comenzaron a aceptar las QQ como forma de pago. Las monedas son atractivas ya que son una forma más práctica de hacer compras pequeñas en la Web, porque las tarjetas de crédito no son comunes en China.

Miles de usuarios ayudaron a convertir las monedas QQ en dinero real a través de mercados de divisas informales en la Web, vendiéndolas con un descuento que varía de acuerdo a las leyes de la oferta y la demanda. Los corredores comenzaron a entrar al mercado de QQ como una oportunidad de hacer dinero fácil a través de la especulación.

La transacción funciona así: Un minorista pequeño vende monedas QQ en su sitio Web a un precio reducido, que actualmente es cerca de 0,8 yuan. Los clientes le pagan al vendedor a través de una tarjeta de débito, giros postales o transferencias de efectivo vía Internet. El vendedor transfiere las QQ a la cuenta del comprador o hasta le da acceso a su propia cuenta (incluyendo su contraseña) donde se almacenan las monedas.

El rápido auge de las QQ ha causado preocupación en el gobierno chino, que controla con rigor la circulación e intercambio de la moneda real. Recientemente, 14 ministerios y el banco central unieron fuerzas para atacar el problema, pidiendo a las compañías que dejaran de comerciar con QQ para evitar el lavado de dinero. Sin mencionar a la QQ, el Estado emitió un comunicado en el que prohíbe que los usuarios intercambien divisas virtuales por dinero real y ordenó a los sitios que hicieran una distinción entre los créditos virtuales y el dinero real usado en el comercio en línea.

Tencent asegura que su intención no era hacer dinero real y que no considera a su moneda una divisa virtual. “Concordamos en que debemos prevenir el uso ilegal del dinero virtual… Pero las QQ no son nada de este tipo”, aseguró una portavoz de la compañía. Pese a la advertencia del gobierno chino, la gente sigue comerciando con las QQ. Ahora que es más escasa, la moneda ha apreciado 70%, afirma Milly Chen, que comercia con QQ.