El Caribe aprovecha una ventaja arancelaria para exportar etanol brasileño a EE.UU.

Por Lauren Etter y Joel Millman
The Wall Street Journal

PUERTO ESPAÑA, Trinidad — Rodeado de puestos de sandía destartalados y extensos campos de caña de azúcar, Ron White, un magnate petrolero de Texas, muestra orgulloso el terreno en el que estará su nueva gran inversión: una fábrica de etanol valorada en US$20 millones. Su compañía, EthylChem, ilustra la carrera de empresas caribeñas por aprovechar el súbito auge del etanol en Estados Unidos.

Sin embargo, los emprendedores como White no fabricarán etanol a partir de la caña de azúcar, pese a que esta materia prima es la mejor base para el biocombustible. En lugar de eso, lo importarán del segundo mayor productor del mundo, Brasil, para procesarlo aquí. Después tratarán de beneficiarse del favorable estatus arancelario de las islas: una exención a los 54 centavos de dólar por galón que tiene que pagar el etanol para entrar a Estados Unidos. “Evitar el arancel es lo que da sentido económico a nuestro negocio”, dice White.

Hoy, el presidente de EE.UU. George W. Bush tiene previsto reunirse en Brasil con su par Luiz Inácio Lula da Silva para negociar una alianza que promueva la producción de etanol y otros combustibles renovables. Pero el caso de la industria del etanol caribeño muestra cómo la política energética y la comercial de EE.UU. pueden estar en extremos opuestos. Una de las prioridades energéticas de Bush es terminar con “la adicción” al petróleo extranjero, en parte promoviendo fuentes alternativas. Pero el arancel de EE.UU., contra el que Lula ha hecho lobby en Washington, reduce el suministro para proteger los precios de los cultivadores de maíz de EE.UU.

La ruta para evitar este arancel pasa por El Caribe. Allí, 24 pequeños países, incluyendo El Salvador y Costa Rica, están exentos del impuesto gracias a un acuerdo comercial firmado en 1983, conocido como la Iniciativa de la Cuenca del Caribe. Su objetivo era combatir el comunismo en el contexto de la Guerra Fría, al inyectar dólares a esas economías pobres. Pero ahora esta exención también está bajo ataque. Los reguladores estadounidenses quieren cerrar lo que consideran es un vacío legal. Charles Grassley, un senador del estado de Iowa, rico en recursos agrícolas, acusó el año pasado a una empresa de etanol de Trinidad de perjudicar a los agricultores de EE.UU.

Las empresas caribeñas de etanol también enfrentan un peligro que viene del sector opuesto, que quiere que los aranceles desaparezcan por completo. Eso pondría fin a la ventaja caribeña. Entre los defensores de este enfoque figura Jeb Bush, hermano del presidente y ex gobernador de Florida.

En un mundo sin barreras comerciales, Brasil sería el rey del etanol y EE.UU. importaría mucho más combustible de ese país. Con una producción eficiente de caña de azúcar y el procesamiento químico adecuado, Brasil puede obtener un galón de etanol por sólo 80 centavos de dólar, menos de la mitad de lo que cuesta producirlo en EE.UU., cuyo etanol proviene del maíz. La caña de azúcar es una materia mejor porque fermenta con mayor rapidez. Pero el arancel de 54 centavos de dólar, además de los costos de transporte hasta EE.UU., eliminan casi toda la ventaja de los bajos costos de producción.

La industria caribeña del azúcar es tan anticuada que no puede producir combustible de forma competitiva. En su lugar, las compañías de la región se encargan del paso intermedio de la cadena de producción: deshidratan el etanol y luego lo envían a refinerías estadounidenses que, para hacer combustible, sustituyen la parte de agua por gasolina.

Las naciones que forman parte de la Iniciativa de la Cuenca del Caribe recibieron incentivos para incrementar la producción de etanol. Además, EE.UU. le concedió un acceso libre de impuestos a su mercado de etanol, hasta llegar a una participación de 7%.

Hoy, el valor de este trato preferencial es de US$600 millones. Un estudio de la Comisión de Comercio Internacional de EE.UU. revela que, gracias a esta política arancelaria, en 2004 la principal exportación de Jamaica a EE.UU. fue el etanol.

Mientras el apetito de EE.UU. por el etanol aumenta, el volumen de las exportaciones caribeñas que entran a ese país sin pagar impuestos también crece. Este año, la regla del 7% significa que las naciones del grupo pueden exportar cerca de 350 millones de galones de etanol deshidratado libres de impuestos.

Por eso los inversionistas hacen fila en los puertos del Caribe. En Trinidad, el icónico fabricante de ron Angostura Ltd., conocido por sus productos de ron fabricados con azúcar y melaza, empezó a procesar etanol en 2005. En El Salvador, el gigante agrícola estadounidense Cargill Inc. está produciendo etanol como parte de una empresa conjunta. En Jamaica ya hay dos plantas procesadoras de etanol en funcionamiento y otras dos están listas para empezar a producir este año.

Sin embargo, en muchas partes del Caribe la industria de la caña de azúcar se está pudriendo. Los gobiernos de Trinidad, St. Kitts y Barbados ya han decidido que no vale la pena invertir en sus sectores azucareros. En lugar de eso, prefieren utilizar los pocos terrenos que les quedan libres de sus islas al turismo y los bienes raíces. Destiladores de ron como Angostura y Appleton Ltd. de Jamaica recurren a las islas Fiji para importar melaza barata.

Para competir en el mercado global de etanol, los nuevos propietarios tendrían que invertir fuertemente en la modernización de sus fábricas y sistemas de irrigación. Hoy, los campos de caña de azúcar de Jamaica producen en cada cosecha unas 67 toneladas por hectárea, mientras Brasil tiene un promedio de casi 135 toneladas por hectárea.