El alza de tasas en Japón ilustra la fortaleza de la economía global. ¿Una señal de alerta?

Por Yuka Hayashi, Joellen Perry y Greg Ip
The Wall Street Journal

La decisión del banco central de Japón de elevar sus tasas de interés en un cuarto de punto subraya el estado positivo de las principales economías del mundo, a pesar del daño provocado por el alza en los precios de la energía y el deterioro de los mercados inmobiliarios.

Los bancos centrales del mundo están tan confiados de que el crecimiento seguirá su marcha y que la inflación permanecerá bajo control que su principal preocupación no es el futuro inmediato, sino que las actuales condiciones de la economía estén estimulando una especulación excesiva en los mercados.

Luego de haber elevado la tasa de referencia a un 0,5%, el Banco de Japón dijo en un comunicado que “nuestra economía probablemente continuará … su ciclo virtuoso de producción, ingresos e inversión”. Fue el primer movimiento de las tasas desde julio del año pasado. El banco agregó que “las incertidumbres sobre el rumbo futuro de las economías extranjeras, incluyendo la de Estados Unidos, está disminuyendo”.

Aunque la economía estadounidense se ha desacelerado sustancialmente desde inicios de 2006, ha crecido con suficiente rapidez para evitar un aumento del desempleo. Y se espera que el crecimiento económico de los 13 países europeos que utilizan el euro se frene un poco, tras un alza de 2,7% en 2006, la mayor expansión en seis años. Cifras entregadas ayer muestran que España, Alemania e Italia lideraron el cuarto trimestre. La sólida demanda de los consumidores e inversiones relacionadas a la construcción impulsaron el crecimiento de estos países a su nivel más alto en cinco años.

A pesar del surgimiento de China, cálculos del Fondo Monetario Internacional muestran que EE.UU., Europa y Japón todavía representan más de 70% de la economía mundial, según los datos de JP Morgan Chase.

El crecimiento económico continúa su marcha. Si bien muchos bancos centrales preferirían una inflación un poco menor, ésta sigue siendo baja en términos históricos. Ayer, el gobierno de EE.UU. anunció que los precios al consumidor, excluyendo alimentos y energía, subieron 2,7% en los últimos 12 meses. Los precios del petróleo han bajado desde sus cumbres hace algunos meses y los mercados bursátiles mundiales están con ánimos alcistas.

“Es un escenario bastante benigno”, dice Nariman Behravesh, economista jefe de la firma estadounidense Global Insight. El mayor riesgo que vislumbra este analista es que haya demasiadas buenas noticias. Es decir, una economía global tan sólida que comenzará a elevar los precios, llevando a los bancos centrales de EE.UU. y Europa a aumentar las tasas de interés.

¿Riesgo? ¿Cuál riesgo?

Los bancos centrales están preocupados de que un giro radical en la percepción de riesgo provoque un desplome en los precios de los activos, amenazando de esta manera el crecimiento económico.

“Queremos que los mercados sean conscientes de que las apuestas de un solo sentido tienen sus riesgos”, advirtió el presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, después de una reciente reunión con sus colegas del Grupo de los Siete. “Estamos pensando, concretamente, en los carry trade”, es decir pedir prestado en países con bajas tasas de interés, como Japón, para invertir a tasas más altas en Europa, Brasil o EE.UU. “Pero no sólo en ellos”, agregó Trichet.

Ayer, el Banco de Japón atribuyó el incremento en las tasas principalmente a la confianza en la economía japonesa, pero los economistas de la entidad expresaron su preocupación de que las bajas tasas de interés estuvieran alimentando el carry trade, distorsionando los mercados en formas que podrían producir impactos desagradables en las monedas, tasas de interés y crecimiento global.

El mayor crecimiento probablemente obligará a que el Banco Central Europeo incremente las tasas de interés este año. Muchos analistas predicen que las tasas subirán desde su actual 3,5% a 4% para junio, incluso si los precios bajos del petróleo continúan empujando a la inflación por debajo del rango preferido por el BCE de un poco menos del 2% para el mes.

La perspectiva de un alza de tasas es un gran riesgo para la zona euro. Muchas firmas europeas se han endeudado en forma importante, haciendo que sean más sensibles a las tasas altas. Y si el BCE mantiene alto el costo del dinero, mientras que la dirección de los intereses en Japón y Estados Unidos aún no es clara, algunos economistas predicen que el euro podría fortalecerse aún más.

Las tasas de interés altas fortalecen la moneda al hacerla más atractiva para los inversionistas. “El fortalecimiento del euro frente al dólar y el yen es probablemente el mayor riesgo que vemos para el crecimiento”, asegura Erik Nielsen, economista jefe para Europa de Goldman Sachs en Londres.