Tras un año al mando de la Fed, el mercado aprueba a Bernanke

Por Greg Ip
The Wall Street Journal

En su primer año como presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos Ben Bernanke ha disipado la mayor parte de las dudas del mercado, pero aún tiene por delante su mayor reto: conseguir un aterrizaje suave de la economía.

Ayer, Bernanke y sus colegas del banco central estadounidense mantuvieron sin cambios la tasa interbancaria, que quedó en 5,25% por quinta vez consecutiva, y reiteraron que su preocupación principal sigue siendo la inflación. La decisión era ampliamente esperada por el mercado.

A su vez, el Departamento de Comercio informó que la economía estadounidense creció un 3,5% en el cuarto trimestre, un alza significativa frente a la expansión de 2% del trimestre previo.

La decisión de la Fed coincidió con el primer aniversario del día en que Bernanke reemplazó a Alan Greenspan, que estuvo 18 años al mando de la Fed.

Las cifras más recientes, que muestran una economía dinámica con una inflación a la baja, avalan la gestión de Bernanke, que es bien evaluada por los mercados. “Ha tenido buena suerte y mucha habilidad”, afirma Peter Hooper, economista jefe de Deutsche Bank Securities. “Si se tiene en cuenta que la explosión de la burbuja inmobiliaria, que es anterior a Bernanke, todavía continúa, ha manejado las cosas relativamente bien. (La Fed) ha sido consistente y acertada en sus predicciones”.

De todos modos, pueden pasar años antes de que se sientan todos los efectos de las decisiones de la Fed. La reputación de Bernanke dependerá menos de lo que sucedió en los últimos 12 meses y más de lo que ocurrirá en los próximos 24 meses. ¿Se hará realidad su predicción de crecimiento moderado e inflación bajo control? ¿Cómo reaccionará si no se cumple?

En sus primeros meses de gestión, el mercado manifestó dudas sobre las credenciales antiinflacionarias de Bernanke y su capacidad para comunicarse de una manera diferente a Greenspan. Bernanke dejó de lado los adverbios cuidadosamente escogidos de su predecesor y optó por hacer que su predicción económica guiará las decisiones sobre las tasas de interés.

En abril, Bernanke indicó que consideraba detener el alza de tasas por un tiempo para monitorear el impacto de incrementos anteriores, pese a que la inflación continuaba en alza. Eso, junto a un comentario de que había sido malinterpretado, erosionaron la confianza de los mercados. Alarmado por la presunta pérdida de credibilidad, la Fed elevó la tasa interbancaria a un 5,25% en junio, antes de hacer una pausa en agosto.

Cinco meses después, su decisión parece acertada: la economía se enfrió un poco, aunque no tanto como Bernanke esperaba. El sector de bienes raíces se contrajo, pero no colapsó. La inflación cayó, pero sigue siendo alta para el gusto de la Fed. La predicción de la inflación, reflejada en los precios de los bonos indexados por inflación, cayó a 2,42%.

Bruce Kasman, director de estudios de EE.UU. para J.P. Morgan Chase, ha sostenido que la Fed debe subir las tasas para acabar con las presiones inflacionarias. Pero cree que hacer una pausa fue una decisión acertada.

Otros logros de Bernanke son menos visibles. Las discusiones de la Fed se han vuelto más informales y democráticas, afirman sus colegas. Pero no ha conseguido su objetivo de innovar la política comunicacional de la Fed. Por mucho tiempo, Bernanke ha querido establecer una meta numérica de inflación, hacer predicciones más frecuentes y detalladas y emitir declaraciones más descriptivas, sin apegarse tanto a una fórmula.

El propio presidente de la Fed sólo ha dado un gran discurso sobre perspectivas económicas desde mediados del año pasado, el cual se ajustó a su estilo de aportar pocas pistas sobre la dirección de las tasas de interés.

Eso ha desplazado la atención del mercado a los comentarios de otros miembros de la Fed. Aunque eso promueve la democracia que Bernanke defiende, también frustra a muchos en el mercado que preferían las señales directas y deliberadas que enviaba Greenspan.