Los EE.UU. pierden el tren de la enseñanza

Por Rubén Moreno
La Opinión

Por abundancia de alumnos con poco dominio del inglés, varios países ya lo superaron

Nadie duda de que, desde hace varias décadas, a Estados Unidos se le conoce en el plano internacional como la potencia más poderosa del mundo. Contar con universidades de prestigio, avances científicos, empresas multinacionales una sólida fuerza militar son tan sólo algunos de los factores que han hecho de la tierra del Tío Sam el punto de referencia en cualquier escala del globo.

Pero ¿hasta cuándo durará la hegemonía de la nación del dolar? Muchos países llevan tiempo pisándole los talones a Estados Unidos en una cuestión clave para el desarrollo futuro de cualquier economía: el desempeño escolar y la titulación profesional.

En este rubro, son varias las naciones que igualaron la inversión nacional de 54,400 millones de dólares en la educación pública. Estados Unidos sigue perdiendo terreno internacional mientras libra una batalla interna para cerrar las desventajas de sus propias minorías.

Datos del Centro Nacional de Estadísticas de Educación señalan que mientras que en 1972 el 78% de los estudiantes eran blancos no latinos, y sólo un 6% hispanos, en 2004, dos de cada 10 alumnos ya eran latinos. El porcentaje de escolares blancos no hispanos se redujo a un 57%.

A medida que aumentó la población hispana, disminuían los resultados generales en los exámenes y los índices de graduación, en parte por los alumnos que se incorporan al sistema sin hablar bien el inglés y por las condiciones en las que viven muchas familias latinas.

“Todavía no se ha llegado a los niveles de la población blanca no hispana”, dijo Belinda Reyes, profesora de estudios étnicos de la Universidad del Estado de San Francisco, para quien “el progreso latino está en función del desarrollo social de la comunidad”.

“Hay que tener en cuenta que muchas familias viven en la pobreza, que las condiciones en las escuelas no siempre son las mejores, que hay muchos alumnos para un solo maestro, que los planteles tienen altos niveles de hacinamiento y que muchos padres tienen que salir a trabajar sin haber terminado ni siquiera la secundaria”, comentó la experta.

Según cifras de la Organización para el Desarrollo y la Cooperación Económica (OECD), los estudiantes de 15 años de edad de Estados Unidos están muy por detrás del resto de países desarrollados en asignaturas clave como las matemáticas.

Mientras que la calificación promedio del Programa de Evaluación del Estudiante Internacional (PISA) realizado en 2003 se sitúa en 500 puntos, Estados Unidos ocupa —con 483 puntos— el lugar 24 de una lista de 30 naciones liderada por Finlandia, Corea del Sur y Holanda, pero en la que sólo precede a Portugal, Italia, Grecia, Turquía y México.

Las estadísticas han hecho sopesar a los expertos si Estados Unidos podrá mantener a ese nivel la capacitación necesaria para seguir liderando los avances en la ciencia y las tecnologías de vanguardia.

“El desarrollo tecnológico depende del progreso en la educación, no sólo porque el saber de los trabajadores del mañana requiere altos niveles de conocimiento, sino también porque una fuerza laboral altamente capacitada es el requisito previo para poder adoptar nuevas tecnologías e incrementar la productividad”, publicó el analista alemán Andreas Schleicher, a raíz de un estudio desarrollado por el Proyecto Editorial de Educación (EPE) que constata que el desempeño de los estudiantes en EU continúa cayendo mientras se mantiene al alza en otros países.

No obstante, parece que no todo está perdido en el futuro de Estados Unidos. Como comenta Octavio Pescador, investigador académico de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), “aunque los muchachos de aquí no tuvieran la suficiente competencia en términos económicos, los doctorados y la experiencia que traen los profesionales que llegan de Europa o de Asia hacen que Estados Unidos siga compitiendo con el resto del mundo”.

Es incuestionable para el Foro Económico Mundial que Estados Unidos ha perdido un valioso terreno en la educación. Ahora, son Finlandia y Singapur los países con el mejor sistema de enseñanza, y la Unión Americana cayó a la posición 15 de un total de 125 países contabilizados.

“Ningún otro país ha sido capaz de capitalizar tanto las oportunidades como Estados Unidos. Sin embargo, esa ventaja se debe en gran parte al movimiento que el país tuvo a su favor después de la Segunda Guerra Mundial, pero que ahora se está erosionando rápidamente a medida que más naciones lo superan en sus calificaciones”, reseñó Schleicher.

De nuevo, son Finlandia y Singapur los mejores países en cuanto al nivel de sus alumnos en ciencias y matemáticas, mientras que Estados Unidos se sitúa en la posición 42 de la tabla luego de que, de acuerdo con Lynn Olson, editora de Education Week, “nuestros estudiantes que se gradúan de secundaria tienen un nivel de lectura propio de los grados intermedios”.

La problemática se traduce en que Estados Unidos ha dejado de liderar la educación superior en el mundo para caer a la séptima posición entre los países que cuentan con un mayor número de ciudadanos que, entre los 25 y los 34 años de edad, tienen un título universitario.

“Los jóvenes de otros países consiguen más títulos universitarios que las generaciones anteriores, pero en Estados Unidos es diferente, porque los de ahora no se gradúan tanto como los de antes”, dijo Carole Bausell, directora asistente de investigación de EPE, para quien además “los graduados de secundaria no son lo suficientemente competitivos y no se está haciendo la transición adecuada de la escuela a la universidad”.

“No queda otra alternativa que aprender bien el inglés y en eso está claro cuáles son las reglas del juego”, indicó Ricardo Ernst, profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad Georgetown, que se mantiene “optimista” de que el desempeño educativo de los hispanos mejore.

“Si no, tendrán que conformarse con trabajos que reflejen su preparación académica”, apuntó el economista.