EE.UU.: Expansión en el sector industrial

Por Brad Foss
AP – La Opinión

WASHINGTON, D.C.— Mientras el sector industrial de la nación sorprendió ayer al mercado con la expansión que experimentó en diciembre, revertiendo la contracción del mes anterior, el Banco de Reserva Federal (Fed) mató al mismo tiempo la felicidad de Año Nuevo entre los inversionistas.

Los funcionarios del Fed acordaron en su reunión de diciembre que la inflación fue la preocupación principal para mantener intacta la tasa de interés, según su minuta dada a conocer ayer.

“Varios miembros consideraron que el tono tenue de algunos indicadores [económicos] significa que los riesgos de baja en el crecimiento económico a corto plazo habían aumentado un poco y habían adquirido una base un tanto más amplia de lo que se pensó previamente”, consta en la minuta de la reunión del 12 de diciembre.

Mientras tanto los economistas atribuyeron el desempeño mejor de lo esperado en el sector industrial a los nuevos pedidos de equipos de transporte y al alivio de la presión inflacionaria, pero se mantuvieron cautelosos con respecto a las perspectivas del sector para 2007 debido a la debilidad en los segmentos automovilístico e inmobiliario residencial.

El Instituto para la Gestión de la Oferta (ISM) aseguró ayer que su índice industrial fue de 51.4 en diciembre, en comparación con 49.5 en noviembre, la primera vez que la actividad del sector disminuyó desde abril de 2003.

Un índice menor a 50 indica contracción, mientras que por encima de 50 señala expansión. El índice de diciembre superó las expectativas promedio de los analistas, quienes pronosticaban un índice de 50 o ningún cambio en el sector.

El sector industrial había aumentado durante 41 meses consecutivos antes de noviembre, pero el descenso en los precios de las viviendas, los altos precios de la energía y otros factores conspiraron para reducir la actividad industrial ese mes.

Mark Vitner, economista en jefe de Wachovia Securities, señaló que la reciente debilidad en el sector industrial parece limitarse a la producción de vehículos de motor y a las industrias de los materiales para la construcción, y que eso ha contribuido a la caída de los precios de algunas materias primas.

Otros segmentos, como los que fabrican equipos para la generación de energía, motores para camiones y aerolíneas, parecen estar muy saludables en comparación, afirmó.

“No espero que el ISM caiga por debajo de 50 durante un período largo, pero no me sorprendería que fuera menor a 50 el próximo mes o el mes siguiente”, dijo Vitner.

David Resler, economista en jefe de Nomura Securities, en Nueva York, dijo que a pesar de la mejoría en los datos de noviembre, el crecimiento del sector no parece ser sólido.

“La tendencia continúa siendo preocupante”, dijo Resler, y agregó que la actividad industrial todavía está “muy por debajo de los estándares de los últimos tiempos”.

En los últimos 12 meses, el promedio del ISM fue de 53.9.

El informe del miércoles del ISM dijo que el empleo en el sector industrial cayó en diciembre, pero a un ritmo menor, con un índice de 49.7 en comparación con el de 49.2 en noviembre.

Pero el índice de nuevos pedidos aumentó significativamente, a 52.1, en comparación con el de 48.7 en noviembre.

Los precios que los industriales pagaron por las materias primas cayeron bruscamente, al registrarse una caída en el índice de precios a 47.5 desde 53.5 un mes antes. El precio futuro del gas natural, por ejemplo, cayó en más del 30% en diciembre debido a las temperaturas benignas en EU y al aumento en las existencias de combustible.

En un reporte independiente, el Departamento del Comercio informó que la actividad de la construcción mostró una mayor debilidad en noviembre debido a que el gasto en los hogares experimentó una disminución récord por octavo mes consecutivo.

La actividad en la construcción disminuyó en un 0.2%, a una tasa anual ajustada estacionalmente de 1.18 billones de dólares, afirmó la entidad. La debilidad fue provocada por una caída del 1.6% en la construcción de viviendas.

El descenso en la actividad inmobiliaria ha sido una carga para la economía en general, reduciendo el crecimiento en 1.2 puntos porcentuales en el trimestre julio-septiembre.

Pero Belden indicó que la compañía de 122 años, fundada por su bisabuelo, es afortunada, pues el 60% de los ladrillos se vende a constructores no residenciales, a quienes les ha ido mejor.

Sin embargo, Belden tiene esperanzas de que el Fed dé un pequeño impulso a la economía en 2007 al bajar las tasas de interés.