Europa recupera el crecimiento y ayuda a impulsar la economía global

Por Marcus Walker
The Wall Street Journal

BERLÍN — La economía europea marcha a toda máquina tras años de crecimiento débil. El repunte está ayudando a sostener la expansión mundial (a medida que la economía de Estados Unidos se enfría) y ha sorprendido a muchos economistas, quienes pusieron en duda que el continente pudiera reunir la suficiente demanda como para romper su dependencia de las exportaciones.

El aumento de las exportaciones ha sido el motor de la recuperación económica, que ahora se extiende a la inversión, la creación de empleo y el consumo. Aunque algunos países, como Gran Bretaña y los países nórdicos, han registrado un buen desempeño durante años, el prolongado estancamiento en la eurozona, el grupo de 12 naciones dominado por Alemania, Francia e Italia, le hizo ganar a Europa una reputación que sólo rivaliza con la de Japón como una región de bajo crecimiento.

El Producto Interno Bruto de la eurozona se encamina a crecer un 2,7% este año, cifra nada espectacular pero que representa una mejora significativa frente al crecimiento de 1,4% que la región promedió los cinco años anteriores. Aunque un enfriamiento de EE.UU., el fortalecimiento del euro y posibles aumentos tributarios en Alemania podrían frenar la recuperación de la eurozona, la mayoría de los analistas aún prevé una expansión de alrededor del 2% el próximo año, una buena noticia para inversionistas y exportadores.

El repunte europeo aún tiene fallas, las cuales le dan peso a los llamados para realizar cambios estructurales para conseguir beneficios duraderos. Gran parte de la mejora este año se ha producido en Alemania, aunque muchas compañías francesas e italianas aún pasan apuros para sobrellevar la atroz competencia mundial. Los cambios en las leyes laborales y los sistemas de bienestar recetados por los economistas no ocupan un lugar prioritario en las agendas gubernamentales porque las medidas de libre mercado continúan siendo impopulares.

Pero los gobiernos, las compañías y los sindicatos han realizado suficientes cambios integrales para restaurar parte del dinamismo que el contienente había perdido. Y un mayor crecimiento en la eurozona, una economía de US$10 billones, se traduce en un mayor crecimiento en las 25 naciones de la Unión Europea, cuya economía de US$14 billones tiene aproximadamente el mismo tamaño que la de EE.UU. y representa el 30% del PIB mundial.

La reactivación europea se refleja en la apreciación de su divisa, el euro, que está cerca de alcanzar su nivel máximo con relación al dólar (US$1,36 alcanzado a finales de 2004). El alza del euro se explica, en parte, por la debilidad del dólar, pero también se debe a que los mercados de divisas piensan que el Banco Central Europeo continuará elevando las tasas de interés ante el sólido crecimiento de la economía.

Alemania ha liderado la recuperación, recobrando su puesto como motor del crecimiento de la región. La adopción de dolorosas medidas para impulsar la eficiencia y la productividad han dejado a las compañías alemanas, en especial a las fabricantes de herramientas para maquinaria y otro equipo industrial, en una fuerte posición para explotar el auge reciente en el comercio mundial. Aunque otras industrias de la eurozona no se han reestructurado en la misma manera, también han disfrutado de un aumento de las exportaciones en medio del mayor crecimiento mundial en más de 30 años.

Un aumento de las ganancias y un nuevo optimismo han llevado a las compañías europeas a volver a invertir en el mercado local, sobre todo en Alemania, donde el enérgico recorte de costos ha contribuido mucho para compensar los altos costos laborales. “Es divertido ser un empresario industrial en Alemania en estos momentos”, explica Jurgen Grossmann, dueño del grupo siderúrgico Georgsmarienhutte. “El mundo quiere nuestros productos. Tenemos una cantidad récord de pedidos. Hay un renacimiento en los bienes tangibles”.

Muchas compañías alemanas han encontrado espacio en las leyes laborales alemanas para mejorar la productividad, y se han visto recompensadas con un alza en sus utilidades. Trumpf Group, fabricante de herramientas para maquinaria, es un ejemplo característico de las miles de compañías de tamaño medio y propiedad familiar que conforman la columna vertebral de la tercera economía mundial. Las exportaciones de Trumpf hacia economías de rápido crecimiento en Asia y Europa del Este se han disparado. Este año la empresa ha elevado su inversión en un 75%. La mayoría de los proyectos está en Alemania, incluyendo una nueva fábrica de láser. La inversión total en Alemania crecerá un 5,8% este año, según la OCDE, un alza con relación al 1% del año anterior y descensos en los cuatro años previos.

El salto en la inversión ha ayudado a llevar el desempleo crónico alemán por debajo de los cuatro millones de personas en noviembre con relación a más de cinco millones en enero. Alemania aún tiene un desempleo del 9,6%, y muchas personas que anteriormente estaban sin empleo sólo encontraron trabajos mal remunerados, temporales o a media jornada. Pero el aumento del empleo ha permitido una modesta recuperación en el gasto de los consumidores, que crecería un 0,8% este año tras estancarse o disminuir desde 2001.

Entre los principales beneficiados del incremento de la inversión empresarial en Alemania se encuentran los proveedores de servicios con clientes en el sector manufacturero. Commerzbank AG, por ejemplo, se ha recuperado tras años de fuertes pérdidas, préstamos incobrables y reducción del valor de sus activos. Tras una pérdida de US$3.060 millones en 2003, registró una ganancia neta de US$1.600 millones en los primeros nueve meses de este año.

La inversión también ha mejorado en otros países europeos, aunque en forma menos drástica que en Alemania. Las empresas italianas, francesas y españolas no han recortado costos ni aumentado la productividad de manera tan enérgica como sus homólogas alemanas.