El reto de expandir el fútbol (americano) en un país futbolero (México)

Por John Lyons
The Wall Street Journal

CIUDAD DE MÉXICO — Miguel Gutiérrez cuenta las horas para ver a uno de sus jugadores favoritos en acción. Pero Brett Favre no es la estrella de un equipo europeo de fútbol, sino de los Green Bay Packers, un equipo de fútbol americano. "Es ruidoso, es grande. Parece que estuviéramos allí", dice este hombre de 37 años que se enamoró de este deporte cuando era niño y ahora asiste regularmente a un cine en esta ciudad donde puede ver los partidos que se transmiten los lunes en la noche, en un intento por darles a los mexicanos como Gutiérrez una experiencia parecida a la de estar en el estadio.

Aunque muchos partidos de fútbol americano ya son televisados, la National Football League (NFL), la liga profesional de fútbol americano de Estados Unidos, lanzó una agresiva campaña de marketing para convertir a los habitantes de este país futbolero en aficionados al fútbol que se juega con las manos. En Ciudad de México, la NFL se ha asociado con la cadena de cines Cinemex para transmitir los juegos de los lunes por la noche en sus pantallas. La liga patrocina torneos de una versión del juego en la que hay menos contacto físico para atraer a los jóvenes. Cuando se dispute el Súper Tazón, en enero, los mexicanos beberán latas de cerveza adornadas con los escudos de los equipos de la NFL y encontrarán calcomanías de los equipos en las bolsas de pan y papas fritas.

México se ha convertido en una piedra angular de la estrategia de la NFL para conquistar aficionados fuera de EE.UU. Millones de mexicanos han pasado algún tiempo en EE.UU., por lo que la NFL estima que el país es un mercado natural para su expansión. El año pasado, la liga escogió al estadio Azteca, de Ciudad de México, para jugar por primera vez un partido de la temporada regular fuera de sus fronteras. Más de 103.000 personas, incluyendo a Gutiérrez, vieron a los Cardinales de Arizona derrotar a los 49’s de San Francisco, batiendo el récord de asistencia a un partido de la temporada regular. El éxito de ese juego ha motivado a la NFL a programar, a partir del próximo torneo, hasta dos juegos de la temporada regular en el exterior. Entre las ciudades que están considerando se encuentran Ciudad de México, Toronto, Londres, Francfort y Colonia.

El plan representa una gran inversión, y un gran riesgo, para los dueños de los equipos que ceden un partido de local y todas las ventas de entradas que eso conlleva. La apuesta es que los partidos en otros países producirán más aficionados, los cuales comprarán ropa y otros artículos licenciados por los equipos. La NFL cree que puede apropiarse de una mayor participación del mercado deportivo internacional, el cual mueve US$43.000 millones al año, y en el que el fútbol americano ocupa un segundo plano.

Por ahora, la liga estadounidense no tiene planes para expandirse en América Latina más allá de México, dijo Brian McCarthy, vocero de la NFL. "Elegimos a México porque la liga ya tenía aficionados allí. Esa popularidad todavía no la tenemos en los otros países de la región".

Con la popularidad de este deporte en alza en México, Grupo Modelo, el fabricante de la cerveza Corona y uno de los patrocinadores tradicionales de la NFL en el país, se prepara para vender cerca de 300 millones de latas decoradas con los logos de los equipos que han ganado los últimos 10 Súper Tazones. El mayor productor de pan de México, Grupo Bimbo, también alista una promoción que involucra calcomanías coleccionables de los equipos en sus productos.

— Ricardo Millán y Hernán Iglesias contribuyeron a este artículo.