África: riesgos y beneficios

Por Martin Plaut
BBC Mundo

Las guerras, los golpes de estado y las hambrunas de África aparecen constantemente en las noticias.

Cada vez que se menciona el continente, la imagen que viene a la mente es la de niños muriéndose de hambre.

¿Pero dónde están los hombres y mujeres que fomentan nuevas empresas y arriesgan su propio dinero para fortalecer las economías africanas?

Sus historias casi nunca se cuentan.

Sin embargo, a pesar de todos los obstáculos, las tasas de crecimiento en gran parte de África van en subida y se pueden encontrar modelos de éxito empresarial en todas partes, desde Mogadiscio, en Somalia, hasta Dakar, en Senegal.

El crecimiento económico ha sido de un respetable 4% anual en por lo menos 15 países africanos durante la última década.

Más que petróleo

Es cierto que gran parte del crecimiento se puede asociar a los precios crecientes de los minerales.

El petróleo está beneficiando a los países costeros de África occidental, desde Nigeria hasta Angola.

Pero también se trata de algo más que el petróleo.

Desde las telecomunicaciones y el sector bancario hasta la exportación de frutos y flores, África está encontrando y fomentando espacios en mercados de todo el mundo.

Detrás de estas estadísticas, se esconden muchas iniciativas y esfuerzos por vencer los problemas usuales de la corrupción endémica y la enorme burocracia.

El negocio de la política

La ausencia de una fuerte clase empresarial cuando muchos países africanos alcanzaron su independencia en la década de 1960, constituyó un gran freno al desarrollo, señala Teddy Brett, profesor de la London School of Economics .
Esto conllevó a que la lucha por el control de la palanca política se convirtiera en una forma clave de tratar de obtener ventajas económicas.

Los resultados no son difíciles de ver y hacer negocios en África todavía es complicado, como indica un estudio reciente del Banco Mundial.

La investigación arrojó que de los 35 países menos favorables a la actividad empresarial en el mundo, 27 se encuentran en África subsahariana.

En algunos de ellos la situación es desesperante: en la República Democrática del Congo, por ejemplo, registrar un negocio toma 155 días, mientras que hacer cumplir un contrato en Angola implica 47 trámites y más de mil días de espera.

Todo esto significa que los grandes beneficiados son los burócratas intermediarios, que sólo actúan si reciben una jugosa tajada por debajo de la mesa.

Riesgos

Como si esto fuera poco, las carreteras están en mal estado, hay frecuentes cortes de electricidad y no hay suficiente mano de obra calificada.

Pero si uno se las arregla para tener éxito, los beneficios pueden ser enormes.
La empresa de telefonía celular sudafricana MTN corrió el riesgo de invertir en un país tan notoriamente difícil como Nigeria y le ha ido muy bien.

El clima empresarial sigue mejorando en todo el continente.

Nuevos fondos

Las promesas hechas por los líderes mundiales del grupo de países más industrializados, G8, en la cumbre de Gleneagles, Reino Unido, el año pasado, están comenzando a hacerse realidad.

En agosto de 2006, Malawi se convirtió en vigésimo país africano en obtener la cancelación de su deuda externa.

Ahora están llegando nuevos fondos, destinados a tratar de cumplir la promesa de duplicar la ayuda a África antes de 2010.

Esto significa que habrá más dinero para mejorar los suministros energéticos y para renovarlo todo, desde los aeropuertos hasta las terminales marítimas.

Este entorno ya está fomentando el crecimiento empresarial y constituye un desafío que hombres y mujeres de todo el continente comienzan a tomar en serio.