La creciente riqueza de las naciones

Por Robert J. Shiller
La Opinión

El PIB per cápita de 82 países aumentó en un 18.9% en cuatro años y se duplicará cada 16 años, dice estudio

Se acaba de lanzar el nuevo Penn World Table, Versión 6.2, que compara los niveles de vida en diferentes países. Las últimas cifras corresponden a 2004 y, por las demoras en la recepción de los datos, no todos los países están incluidos. Sin embargo, estas cifras tienen mucho valor porque son de una calidad excepcional y corrigen las diferencias de precios relativos entre los países, lo cual, a veces, conduce a resultados sorprendentes.

Entre los 82 países sobre los cuales hoy hay datos disponibles correspondientes a 2004, hubo realmente buenas noticias: el Producto Interno Bruto (PBI) real per cápita aumentó un promedio de un 18.9% entre 2000 y 2004, o un 4.4% por año. La gente, en términos generales, está mucho mejor de lo que estaba hace unos años. A este ritmo, el PBI real per cápita se duplicará cada 16 años.

Mucha gente que no se podía permitir tener un auto en el año 2000 hoy tiene uno, y la gente que podía tener un solo auto entonces hoy tiene dos. Muchos que no podían mandar a sus hijos a una buena escuela o universidad hoy pueden hacerlo. Y así sucesivamente con muchos bienes y servicios diferentes que consume la gente.

Una sorpresa es que prácticamente no se registraron cambios en los puestos ocupados por países por su PBI real per cápita desde 2000. A pesar de todo lo que se habla sobre el milagro económico chino, China apenas subió del puesto 61 entre 82 países en 2000, al puesto 60 en 2004 —aunque el PBI real per cápita aumentó en un 44% entre 2000 y 2004, o un 9.6% anual, el más alto de los países más importantes.

La razón por la que China no subió más es porque otros países también han estado creciendo, y porque las brechas entre los países son enormes.

Observar el progreso de estos países es como mirar una maratón. Al principio, uno se siente impresionado por la mayoría de los corredores: casi todos parecen ir rápido. A medida que pasan, uno ve que algunos corredores parecen avanzar rápidamente. Y, sin embargo, no suelen pasarse unos a otros, porque las distancias entre ellos son muy grandes. De hecho, otros corredores están fuera del alcance de la vista, quizás varios kilómetros más adelante.

China no es la única historia de éxito. Otros grandes ganadores en términos de PBI real per cápita entre 2000 y 2004 son Lituania (48% de aumento), Rumania (41%), Estonia (40%), Chile (33%), Hungría (32%), Grecia (31%), Nueva Zelanda (28%), Australia (25%), Corea del Sur (23%), Irlanda (23%), Sudáfrica (23%) y Nigeria (22%).

Algunos de los países con peor desempeño entre los principales son Israel (un país vapuleado, con un PBI real per capita que subió apenas un 2% entre 2000 y 2004) y Argentina, que solamente creció un 9% entre 2000 y 2004). El desempeño económico en varios países latinoamericanos fue relativamente débil en este período, e incluso el PBI real per cápita de Uruguay registró una caída. Sin embargo, el panorama general es asombrosamente bueno.

Si estas tasas de crecimiento continúan, veremos que países relativamente pobres como la India, Indonesia, Filipinas o Nicaragua van a alcanzar en 50 años los niveles promedio que actualmente ostentan los países avanzados. Pero, por supuesto, no habrán alcanzado a estos países, ya que estos países también habrán avanzado.

Es difícil imaginar hoy cómo será el mundo si se duplica o se cuadruplica el PBI de cada país. ¿Qué harían todos estos países con todo ese dinero?

En 1958, el economista John Kenneth Galbraith escribió el best seller La sociedad opulenta, en el que sostenía que el “mundo avanzado”, caracterizado por Estados Unidos, finalmente había pasado ese año de la “escasez sombría”, cuando la necesidad calamitosa dictaminaba nuestras vidas, a un “mundo de opulencia”.

Escribió: “Tan grande ha sido el cambio [en los niveles de vida] que muchos de los deseos del individuo ya ni siquiera le son evidentes. Se vuelven evidentes sólo cuando son sintetizados, elaborados y alimentados por la publicidad y el arte de vender, y éstas, a su vez, se convirtieron en nuestras profesiones más importantes y talentosas”.

Sin embargo, el PBI real per cápita en Estados Unidos hoy es tres veces superior que en 1958. ¿En qué ha estado gastando la gente todo ese dinero extra? ¿Acaso todo está dictaminado por los publicistas y los vendedores que inventan necesidades?

Según mis cálculos, al comparar los datos de 1958 y 2005 del Departamento de Comercio de Estados Unidos, los estadounidenses gastaron el 27% del enorme incremento de ingresos entre 1958 y 2005 en atención médica, el 23% en vivienda, el 12% en transporte, el 10% en recreación y el 9% en actividades comerciales personales.

El tipo de cosas que normalmente promueven los publicistas y los vendedores fueron de relativamente poca importancia. Los alimentos sólo recibieron el 8% de ese dinero extra, la vestimenta apenas el 3% y el cuidado personal, el 1%. Desafortunadamente, las actividades idealistas también recibieron una fracción limitada del dinero extra: 3% para el bienestar y las actividades religiosas; y una porción similar para la educación.

Por lo tanto, gran parte del dinero extra se gastó en mantenerse saludable, en tener una buena casa, en viajar y en relajarse, y en hacer un poco de negocios.

Eso parece ser lo que realmente sucedió en EU. Tal vez esto es lo que suceda en todo el mundo. Mientras podamos mantener el crecimiento mundial a su ritmo actual, miles de millones de personas pueden aspirar al mismo tipo de mejora. Y eso debería ser verdaderamente alentador.

Robert J. Shiller es profesor de Economía en la Universidad de Yale, economista principal y cofundador de MacroMarkets LLC (ver macromarkets.com) y autor de Irrational Exuberance (Exuberancia irracional) y The New Financial Order: Risk in the 21st Century (El nuevo orden financiero: el riesgo en el siglo XXI).