Más voces proclaman el fin del ‘boom’ de las materias primas

Por Patrick Barta
The Wall Street Journal

Cada vez más inversionistas e incluso algunos analistas creen que el boom en los precios de las materias primas, que ya lleva cuatro años, por fin está perdiendo fuerza.

De todos modos, todavía no es momento para apostar a un derrumbe. Hay muchas razones por las que los precios de los bienes básicos permanecen altos. Incluso podrían volver a subir, sobre todo si aparecen nuevos problemas geopolíticos que aumenten el nerviosismo del mercado.

La demanda se mantiene intensa y continúa subiendo en muchas partes del mundo, sobre todo en China. Al mismo tiempo, muchas compañías petroleras y mineras están teniendo problemas para desarrollar nuevos proyectos. De modo que podría pasar bastante tiempo antes de que nuevos suministros de commodities comiencen a fluir y los precios regresen a los niveles más bajos que tenían hace unos pocos años.

De todos modos, muchos analistas están convencidos de que los precios del petróleo, el cobre y otros materiales vitales para la economía mundial descenderán.

Stephen Roach, economista jefe de Morgan Stanley, dijo el mes pasado en un informe a sus clientes que la energía y los commodities industriales “podrían perfectamente haber pasado ya su punto máximo de este ciclo”. Sean Darby, estratega de valores de Nomura International, ha recomendado reducir la exposición a las acciones relacionadas con bienes básicos, a causa de la debilidad potencial en los precios de los materiales.

Los pesimistas esgrimen varios argumentos. Uno es que el alza en las tasas de interés en Estados Unidos y en otras partes del mundo comienza por fin a reducir el crecimiento en algunos países consumidores de commodities. Esto es especialmente cierto en EE.UU., donde el enfriamiento del mercado inmobiliario probablemente debilitará el consumo y reducirá la actividad de construcción. A su vez, esto se traduciría en una demanda menor de cobre, energía y otros materiales.

Del lado de la oferta, petroleras y mineras han aumentado la inversión en proyectos de exploración y desarrollo, lo que sugiere que los nuevos suministros podrían llegar pronto. Además, algunas de las tensiones geopolíticas que habían producido temores de posibles interrupciones de suministro y habían elevado el precio del petróleo, han cedido en los últimos meses.

El petróleo crudo para entrega en noviembre perdió ayer US$2,35 para cerrar en US$59,41 por barril en Nueva York, alrededor de un 25% menos que la máxima del 14 de julio. Asimismo, los precios del cobre han bajado más del 10% desde su máxima registrada en mayo, mientras el aluminio ha perdido alrededor del 20% en el mismo período.

Muchos expertos aseguran que es momento de hacer una pausa y reconsiderar los indicadores fundamentales del mercado, para ver por qué se mantienen sólidos.

Aunque la economía estadounidense parece estar enfriándose, el crecimiento aún es saludable y la demanda de materias primas en otros lugares continúa siendo fuerte. Esto es particularmente cierto en China, donde el crecimiento económico de hecho se ha acelerado desde el año pasado.

BCA Research, una firma de investigación canadiense, dijo recientemente que el consumo de cobre está bien situado para subir alrededor del 5% en 2006, tras perder el 0,3% en 2005. Esta semana advirtió a sus clientes que las acciones de minería “corren riesgo” en el corto plazo, pero dijo que la demanda en el largo plazo de muchos commodities se mantendrá “muy en alza” debido en parte a “importantes cuellos de botella en el suministro”.

Nada de esto significa que los precios de los commodities no caerán más. Sí sugiere, sin embargo, que es improbable un descenso continuado —o un regreso a los precios bajos de hace unos años—en los precios de las materias primas. “Probablemente todavía es algo prematuro decretar el fin” del ciclo alcista de los commodities, dice Jeffrey Christian, analista de la consultora neoyorquina CPM, especializada en bienes básicos.