La controladora de Zara se mantiene tan popular como su moda

Por Cecilie Rohwedder
The Wall Street Journal

LA CORUÑA, España — El mundo de los negocios minoristas está lleno de cadenas que llegan al mercado, abren tiendas en cada esquina y luego desaparecen cuando cambia la moda.

Hasta el momento, la española Inditex SA, controladora de la cadena Zara, ha perdurado más tiempo que la mayoría de las modas y sigue creciendo. Ya es la mayor empresa de vestuario especializado de Europa e inaugura más de una tienda al día en todo el mundo, ya sea de Zara o cualquiera de las otras siete cadenas en su portafolio.

Durante los últimos 12 meses, la acción de la empresa ha aumentado cerca de 50%, mientras que el índice de acciones representativo de Europa, el Dow Jones Euro Stoxx 600, apenas creció un 8% en el mismo período.

Pero para algunos, las acciones de Inditex están empezando a perder brillo. “Es difícil ver un aumento en el precio a corto plazo porque ya está muy valorizada”, dice Tony Shiret, analista de Credit Suisse Group.

La empresa española dice que está tomando medidas para no cometer los errores que han hundido a otros minoristas y que sus resultados muestran que las perspectivas de crecimiento a largo plazo son buenas.

Ayer, la empresa anunció un alza del 20% en sus ganancias del primer semestre, las que ascendieron a 294,6 millones de euros, unos US$373,5 millones. Las ventas crecieron un 23% hasta los 3.480 millones de euros, cerca de US$4.417 millones.

Desde que empezó a cotizar en la bolsa de Madrid, en 2001, las ventas y utilidades de Inditex se han más que duplicado. Sin embargo, ayer las acciones del conglomerado cayeron ante las preocupaciones de que sus costos están creciendo más rápido que sus ganancias.

La empresa afirma que está trabajando en el tema de los gastos y hace poco presentó un ambicioso programa de control de costos. Cuando se abre una tienda, los costos de alquiler y personal empiezan a correr inmediatamente pero tiene que transcurrir cierto tiempo para generar ventas. El resultado es que sus costos están creciendo más aceleradamente que las ventas. Pero la empresa asegura que para 2008 los costos crecerán al mismo ritmo de las ventas.

Entre las medidas de control de costos figuran emplear más vendedores en las tiendas en las horas de mayor venta y menos personal en los períodos de menor movimiento. Esto contribuye a hacer más eficientes las entregas y minimizar los costos de arrendamiento. “Los inversionistas se sienten cada vez más confiados en nuestra capacidad para controlar costos”, dice el presidente ejecutivo y vicepresidente primero, Pablo Isla.

Inditex, con sede en La Coruña, en el norte de España, busca vender ropa copiada de las pasarelas a bajos precios y atraer a los compradores al cambiar frecuentemente los inventarios en las tiendas con nuevos productos.

Opera en 64 países y planea abrir cerca de 490 tiendas este año, con énfasis en Asia y países europeos por fuera de España. En febrero, el grupo entró a China con una tienda en Shanghai. Y planea duplicar su número de tiendas en Estados Unidos a cerca de 50 almacenes para 2009.

Algunos analistas mantienen su optimismo sobre las acciones de la empresa ante las posibilidades de expansión internacional. “Seguimos viendo un potencial de crecimiento en ganancias”, dice Rebecca McClellan, analista de J.P. Morgan Chase, en un informe reciente. El banco le da a la acción de Inditex la calificación de “comprar”, al igual que Citigroup, Morgan Stanley y otros. Isla, el presidente ejecutivo, dice que todavía hay margen para que el precio de la acción crezca.

Aunque Zara representa dos tercios de las ventas totales, Inditex está impulsando sus otras cadenas como la que vende productos un poco más caros, Massimo Dutti.

Con esto salta sobre su rival Hennes & Mauritz AB (H&M), que hace poco anunció planes para lanzar una segunda cadena de productos más costosos.