Tras las pérdidas y los recortes, un nuevo problema para Detroit: los inventarios

Por Neal E. Boudette
The Wall Street Journal

DETROIT—La cantidad de vehículos que las tres grandes automotrices de Estados Unidos tienen en los garajes de sus concesionarios podrían ser un problema mayor de lo que indican las cifras oficiales de sus inventarios, y podrían causarles más dolores financieros en 2007.

General Motors, Ford Motor y Chrysler Group, de DaimlerChrysler AG, han recortado su producción tanto en el tercer como el cuarto trimestre, con la esperanza de comenzar el próximo año con inventarios más bajos. Esto podría ayudarlas a subir un poco los precios y que sus vehículos retengan más valor con el tiempo.

Sin embargo, mucha gente en la industria automotriz cree que el método de cálculo de inventarios usado por Detroit ofrece un panorama excesivamente favorable, y que las reservas de vehículos son demasiado altas en relación con la cantidad de autos y camiones que están vendiendo.

“Si examinamos [la cantidad de] vehículos vendidos a clientes reales, un verdadero indicador de la demanda, los inventarios son mucho más altos de lo que deberían ser”, dice Michael J. Jackson, presidente ejecutivo de AutoNation Inc., la mayor cadena de concesionarios de EE.UU. e importante minorista de marcas de Detroit, como Ford, Chevrolet, Jeep y Chrysler.

La reducción de inventarios es una tarea crítica para las tres automotrices si quieren recuperarse de sus problemas recientes, porque muchos analistas dicen que las ventas de vehículos en EE.UU. descenderán en 2007 por el enfriamiento del sector inmobiliario y de la economía.

GM tiene previsto anunciar hoy una importante mejora en sus ganancias, comparadas con una pérdida masiva en el tercer trimestre de 2005. Chrysler había previsto una pérdida operativa de US$1.500 millones, en parte como consecuencia de su abultado inventario, aunque su matriz DaimlerChrysler debería permanecer rentable.

Ford anunció el lunes una pérdida de US$5.800 millones y dijo que el cuarto trimestre será incluso más débil, pero tanto GM como Chrysler han venido pronosticando que lo peor pronto quedará detrás. GM, que ha recortado empleos en las fábricas, cerrado plantas y lanzado nuevos camionetas, ha insistido en que su reestructuración está cobrando impulso. Chrysler ha dicho a los concesionarios que prevé que sus nuevos modelos impulsen su participación de mercado en casi un punto porcentual en 2007.

Pero los inventarios siguen siendo motivo de preocupación para algunos analistas de Wall Street. Ronald Tadross, de Bank of America, prevé que las tres grandes automotrices recorten su producción de nuevo en el primer semestre de 2007. Los recortes de producción perjudican a las automotrices porque reducen los ingresos y aumentan los costos fijos que deben asignar a cada vehículo que sale de sus cadenas de montaje.

Las tres automotrices miden su inventario contando la cantidad de automóviles en los concesionarios o en proceso de ser enviados a los concesionarios. Luego, proveen estas cifras a investigadores de mercado como Autodata Corp.

Durante décadas, Detroit ha calculado su inventario tomando la cantidad promedio de vehículos vendidos por día y dividiéndola por el inventario total. Esto resulta en la cantidad de días que llevará vender el inventario de una automotriz. Durante mucho tiempo se consideró normal un período de entre 60 a 65 días.

A finales de septiembre, GM tenía 76 días de inventario y Ford 75, según Autodata. Chrysler, la cual ha experimentado dificultades con el exceso de inventario durante casi un año, tenía 82. En el total de Chrysler no se incluyen más de 50.000 vehículos “no asignados” que la compañía fabricó sin tener órdenes de las distribuidoras.

Para las tres, las cifras parecen relativamente altas, pero no alarmantes.

De todas maneras, Jackson asegura que el problema de inventario de las tres automotrices es más grave de lo que indican las cifras. Jackson observó que las ventas de los vehículos a las compañías de alquiler y otras flotas están incluidas en los cálculos de días de inventario. “Eso es una tergiversación”, agrega.

De cualquier manera, las tres automotrices cuentan con mucho más inventario que sus rivales japonesas. En promedio, según Edmunds.com, un sitio Web de compra de automóviles, los autos y las camionetas fabricadas por la japonesa Toyota Motor Corp. permanecieron en los concesionarios durante 26 días en septiembre.

Las automotrices de Detroit tienen que contar con más inventario porque tienen entre tres y cuatro veces más concesionarios en EE.UU. que Toyota. Sin embargo, el abultado inventario representa una “enorme falta de eficiencia”, según Jackson. “GM, Ford y Chrysler tienen demasiado inventario, y no creo que vaya a desaparecer. Creo que el año que viene aún estaremos hablando de esto”.